襄阳城南百里,有军事重镇曰宜城。宜城西南十余里的山间,有春秋时鄢子国的旧址,唤作鄢城。数百年风雨催残下来,城池遗迹早就无存,只剩下几座破败不堪的屋舍。
三月初的清晨,鄢城外围的旷野上稀稀拉拉散步着数十百姓,他们蓬头垢面,一个个弯着腰、跨着粗糙的竹篮,在起伏原野间搜罗野菜。而瘦弱的孩子们警惕地探望四周,希望能抓捕到几只田鼠,当晚的餐食便多了珍馐美味。
从襄阳到江陵一线,本是荆州的精华所在,百数十里阡陌相连,鸡犬之声相闻,人丁繁茂不下于中原大郡。从曹军入荆州后数年大军争持厮杀不休,本地百姓陆续逃亡,但仍保留一些较具商业价值的城邑。
然而建安十七年以后,曹操为稳固荆州北部防御,主动收缩曹氏在荆州的控制范围,大举迁徙荆州百姓到中原腹地,而将从南至北的宜城、襄阳、新野、宛县这四座城池,作为军事要塞。
这样的坚壁清野,给江陵方面造成了极大的阻碍,也给当地百姓造成了巨大的灾难。
迁徙去中原屯田的百姓姑且不提,不愿迁徙的百姓四处逃亡,遭到曹军的扫荡追击,数年下来,存者十不余一,且大都失去了田地,被赶到了深山密林间,沦为彻彻底底的化外野人。
春夏时节,天气渐暖,这些流离的百姓便从山间出来,往田野中寻找吃食。因为战乱使壮丁多死,百姓们以老人和妇女居多,故而没办法打猎,只能捡拾野菜,还需得成群结队,以免遭豺狼猛兽的袭击。
正在这时,远处的官道上烟尘腾起,来了一支兵马。
孩童们立即四散狂奔逃跑,而老弱们或者扑进深草沟壑,或者叫嚷着去追赶孩童。只有少数几个胆子大的,立定脚跟眺望了片刻,放松下来道:“是江陵来的兵马,这支兵马不乱杀人的。”
这支兵马正是关羽所部。
当雷远踏上回程道路的时候,关羽已经起兵北进了。其前部迅速推进到了宜城周边,并与乐进所部激战了数日。
因为江陵处在正对襄阳的前线,对于曹氏政权腹地的兵马调动信息,关羽一向知道得比中枢更早些。实际上,就在关羽知道曹操亲提兵马进入关中的当天,他便下达了紧急聚兵的命令。
建安十七年那场恶战之后,荆州军休养生息数年,举凡训练水平、装备水平乃至粮秣辎重的配备,都已臻充实,实力不止尽复旧观,还有提升。
于是关羽一声令下,南郡军首先秣马厉兵,其余各部陆续备战。
近数年来,随着体制渐渐完备,荆州军的兵马大体可以分为三个部分。
第一部分,是关羽本人直辖的南郡兵马。这是汉中王帐下规模最大的机动兵力,由水陆两军组成。陆上之军以关羽本部部曲的骨干,辅以玄德公入蜀后留下的元从将校如樊胄、史郃、吴砀等小部和建威将军、南郡太守费观所部,后来又增加了益州将领任夔所部,合计约两万余人。水军则由关羽的长子关平和偏将军赵累共同负责,另有水军督詹晏、陈凤,荆州水军长期驻留江陵汉津港,拥有大小战船数百艘、将士近万人。
第二部分分布在湘水沿岸,包括了诸多戍城、烽燧驻军。这一支兵力,主要组建来防御江东,其主将有两人,一为驻扎在公安的副军将军刘封,负责公安到孱陵、作唐一线;一为驻扎在临湘的扬武将军李严,负责益阳到临湘。这支兵力虽然以郡县兵为主,但刘封和李严各自都有颇具实力的精锐本部,依托水网地带的复杂地形,足以支撑绵长防线。
第三部分则是各地太守、都尉掌控的地方兵力。其有力者,包括雷远的熟人宜都太守霍峻部、零陵太守习珍部。郡县兵分布零散,主要用于维持地方治安,但郡太守也同样保有精锐本部。比如霍峻所部用以维护峡江水陆道,而习珍所部则守卫荆交两州的交通线。
此时汉中王身在关中与曹军决