盖上毛毯抬下火线。弥漫火药和死尸气息的空气中夹带着清晨的凉意，洪时先默默注视远方天空中逐渐被初升朝阳染红的云层，他低声说道：“下午两点半，我输掉了战役。六点半，我赢回战斗却输掉战友。”
在大约十年前，多次造访华穗林场的周占山和张全忠成功说服洪时先为程克效力，他们的盛名伴随军队翻越险峻的肾山山脉，在南直隶的平原上回响。如果能用民众的赞誉和显赫声名交换逝去的几位战友，洪时先会毫不犹豫拿出自己所有的虚名衔职来唤醒盖在毛毯下的周占山，好让他看到反军在大王庙给了刘帝一记猛烈的勾拳。
黄文荣同样赶到藤头冈上，他用手捂住脸坐在一块坚固的岩石上一言不发。他不敢回忆在苦县的过往，辛仁豪、李启开、钱恒成、裘日新、周占山的影子会让他落泪。
洪时先已阅读过周占山的遗嘱，他将布满折痕的便条递给黄文荣。周占山在这张便条上写道：
“天有不测风云，对于诸位不得不执行这份文件，我很难过。我希望时先兄能帮我找到‘酒色杖’真正的主人，完成天神赐予的使命。‘酒色杖’现安放于棘门银行的地下保险库里，请务必妥善保管。
此外，我希望能被安葬在清风岗上一处风水和景色俱佳的墓穴，希望文荣能帮我办妥此事。我除掉龚国峰和马治龙，希望有人能除掉杜骥与马友贵，拔掉崔义甸之流存活的土壤，将‘唯一帝皇’赶下龙椅。
刘帝退位后，不管何人执掌大局，我都希望他能尊重民意，三思而后行。各项制度要参考过往贤人的合理构想，尊重各地的差异和文化。当初江康篡夺共和体制给民众带来深重灾难，刘帝本有机会弥补这些错误。
无奈刘帝和江康一样把天下当成个人财产，变本加厉的搜刮民众膏血供养特权贵族，不顾百姓的生计和风俗习惯，靠恐吓、特务与‘讲造话’统治帝国。专制体制的坏毛病被他学来了，高效和凝聚力却完全没学到。现在‘永恒神朝’变成腐败与忤逆民意的代名词。我希望世人能好自为之，不要再发生铜驼陷于荆棘中的惨剧。”
连同便条递过来的还有那柄“九狮护国剑”，洪时先对黄文荣说道：“不是每把九狮剑都能护国，但占山这把却绝对当之无愧。文荣兄，你要拿着这把剑取下杜骥的首级。”
并不擅长言辞的黄文荣握住剑柄，把剑鞘抵在地面上说道：“‘唯一帝皇’这次真的惹毛我了。”
洪时先能从他的声音中清楚察觉到由悲痛转化而成的怒火，但现在还不是安慰黄文荣的时候。只要声望极高的洪波涛逃回兴州，南直隶的官军就还会对反军构成威胁。
在截江和大王庙败退后，洪波涛竭力将四万剩余的官军往兴州方向撤退并调动部队接应。驻守槐集的吕建业不敢怠慢，他调动工程兵在槐集西南的岩头渡架设多座浮桥，并在东岸部署五百人和一个炮兵阵地。
岩头渡是槐集下辖的一座小镇，一条西南—东北走向的河流从中穿过。河流上方本就建有拱桥，但这座拱桥的承重能力不佳，无法令坦克安全驶过。镇内建筑多是两三层高的砖房，槐集守军已抢先进行布防，在建筑物前堆起沙袋。
岩头镇的西北侧和东侧都是高大陡峭的山脉，因为战时煤气的管制，当地民众不得不和古代一样用灶头烧饭。树林遭到大量砍伐，山坡一片光秃，少有遮蔽。山坡上也布置了官军的炮位，必要时能提供火力支援。身经百战的官兵隐蔽在山丘的树丛和岩石后，伪装服让他们看起来就像一片灌木。这一百多人的部队配备了反坦克导弹和大量机枪，时刻能用对讲机联系不远的炮兵阵地。
洪波涛的大军必须经过市镇西面坑坑洼洼的道路，在镇中心渡过河流赶往东北方的公路。在洪波涛搭乘汽车赶到岩头渡东岸时，天气已经放晴。看到挫败的官军疲惫不堪，拥挤着通过镇内的道路，洪波涛决定留在镇东的银行