任，这官还好做么？以后怎么办？”
“老佛爷只是批准了瞿的方案，并没有说你什么啊，你还是直隶总督，北洋大臣么。”
“你不在官场，不知其中的深浅呀。老佛爷若是对你失去信任，后果不堪设想呀。”
“那老爷准备怎么办？”五姨太也觉得事情有些严重了。
“我这几天就想这件事呢。怎么办？先后退，韬晦，以退为进。”他心里想，动物遇到了强大的天敌，只有逃避，隐藏，否则就会有灭顶之灾。现在自己面临的情况也是这样啊。
没有想到瞿鸿机这老头会如此厉害，竟然把太后拉到他那边去了。他到底用了什么手段呢？自己早就想拉拢这老头，几次送重礼，并要拜其为老师，可这倔老头都拒绝了。
“老爷，兵来将挡，水来土堆，车到山前必有路。总会有办法的。你还是要好好吃饭，睡觉，不要伤了身体。留得青山在，不怕没柴烧呀。”五姨太给袁世凯擦完身子，又给他按摩脑袋，让他放松。
“嗯，你按摩得好，我头疼减轻了许多。”
“一会我再给老爷烧几个可口小菜，老爷吃好了再好好睡一觉，好好休息。”
“好，你好好侍候，我亏待不了你。”
五姨太更加小心地按摩。
十
实行韬晦，袁世凯上奏折：恳请辞去直隶总督外的八个兼职，并将自己所管八个镇的新军交出六个，只保留两个。慈禧太后竟然痛快地批准了。袁世凯更加明白自己的判断是正确的。
不久，慈禧又下令调袁世凯进京任军机大臣，免去其直隶总督的职务。这是一种明升暗降的调动。袁世凯已没有多少实权，并置于太后的严密监视之下。
晚上，袁世凯悄悄来到庆王奕劻家。
“我袁世凯几十年来对朝廷，对国家忠心耿耿，兢兢业业。年近半百不怕劳累，不怕谗言办新政、建立宪、改官制，都是为了国家富强啊。没想到却遭到猜忌，遭到暗算，落得个虎落平阳的下场。可悲可叹啊。”他大声地叹气。
“慰庭，你是在官场混了几十年的人了，经历得也不少了，还不明白么？中国的官场就是这个样子，想做点儿事不容易呀，想革新就更不容易。你还算聪明，退身避祸。太后虽然对你有了想法，但还让你当军机大臣么，还不能说对你完全不信任了。暂且忍耐，等待机会吧。你还不老，来日方长。”庆王中肯地劝道。
“我可以等，可世界形势不能等呀。东西方列强步步紧逼，觊觎之心日甚一日，再不改革，真的是人为刀徂，我为鱼肉了。”
“就不要想这么多了，现在要紧的是保住自身。一家老小的日子总得过下去吧？”
“可我，我咽不下这口气呀。”
“不要说你，就是我也朝不保夕呢。瞿鸿机、岑春煊要乘胜追击，将我赶下首辅的位置。他们不断在太后耳边吹风，说我的坏话。太后对我也不太信任了。”庆王说到这，也长叹了口气。
“他们够狠的，要斩尽杀绝呀。王爷，我们不能束手待毙，我们还得跟他们斗呀。”袁世凯圆圆的眼珠放出凶狠的光芒。
庆王眼光也尖锐起来：“我们是谁？我们是朝廷的两棵大树呀。能轻易让他们扳倒了？那我们几十年官场不是白混了？哼，出水才看两腿泥，还不知谁扳倒谁呢！”
“好。王爷的话长志气，我袁世凯跟随你庆王没有错，跟定了。”
下面奕劻、袁世凯放低了声音，密商下一步对策。
十一
早晨，李莲英小心翼翼地给慈禧太后梳头。尽管十分轻柔，可还是梳下几根落发。他连忙用特殊手法将落发捻在手心里，然后藏于袖中。他是熟皮子的学徒出身，小时外号“皮硝李”。因为常摆弄皮毛，所以梳起头来非常轻柔。他又经心研究设计各种发型，想尽各种办法讨慈禧欢心，所以深得慈禧太后宠爱，不断给