“买活军的女娘见我？”
丰饶县的日一年更比一年难过, 这一点是许多地方可看来的。章老娘这里已经许久没有人门来请了——按说不管太平不太平，孩总是年年要生的，再吝啬的人家也不至少了请产婆这么一点儿小钱, 可章老娘这样久没有开张，甚至要做村里的活计, 那便只能说明女人一年要比一年少, 丰饶县里的光棍汉也越来越多了。
女人少了，有些是因为日过不下去，被夫主卖了典了, 有些是被拐卖走了，有些是病死了，总之各有各的缘故, 但活着的人日也要过下去。楚老爷家里人找来的时候，章老娘正坐在院里翻晒草『药』——三姑六婆, 所谓道姑、尼姑、卦姑, 牙婆、媒婆、稳婆、虔婆、『药』婆、师婆, 除了虔婆大多是单辟一条职业线路之外, 其余姑婆很多时候可以互相串场兼任, 若是在农村, 其家中本身也自有田地, 这些工作不过是兼职而已。
便是丰饶县这样的小县城，统共就六七千人口，连庙庵不多, 根本就供养不这么多的职业女『性』, 这些年来随着世道越『乱』，各『色』人才流离失所，这些由本地人业更为方便的岗位, 便越来越多地空缺了来。原本县城里有一个『药』婆，但那『药』婆前些年染病没了，章老娘因为常年接生，和『药』婆接触得多了，也略微懂些『药』理，如今来找她接生的人少了，她便抽空带着男人山采了些『药』，预备着炮制了也走街串巷，『药』婆的招牌来。
“是，章老娘可说过买活军？”来传话的是巷尾张家的儿媳『妇』，因为就在这条巷里，并不用走远路，她才敢一个人门，此时站在篱笆外头影影绰绰地和章老娘说话，“他们那里实在是有好盐的。”
但凡是单门独户的院，总要有院墙才好，但丰饶县和临城县一样，砖块很贵。此时的砖块分青砖、红砖，青砖要用粘土，红砖对土质要求低一些，临城县好，附近就有好的沙土，红砖总算是买得。丰饶县这里，四面环山，却偏偏连适烧红砖的土不多，因此一般人家大多用篱笆，把砖省下来建房。这种处山区的县城，外地的货要运进来总是很贵，因此城里偏僻的角落也有不少人住土坯房。
章老娘因为会接生，也懂得一些『药』理，家里的光景是不太差的，她男人在县衙里做事，按楚香主的说法，这一年来忙下乡催科——便是催着农户们交那不知积攒了多久的钱粮税赋，多是不在家的，儿又送去了学堂。家里便只有她和一个小使女在，没什么忌讳，章老娘请张娘进来坐，“买活军当然说过，他们寻我是为了什么？你官人这一向跟着楚老爷做事，可得脸？倒是和楚老爷看着亲近来了。我前日说王老爷家里那位要个香囊，那是琐细活，赚得也不多，不知你有没有空能做呢？”
三姑六婆便是这般，嘴里总免不得探消息，这一来是为了中寻找商机，二来也是基人类的天『性』，一座县城里，三姑六婆往往是最‘有办法’的女眷，到县令夫人，下到街尾花楼里的表，不愿得罪她们。因为她们乎承载了这时的女『性』所有的需求——医『药』的、精神的、物质的，比如张家，他们家的底细，旁人不知道，章老娘便是一清二楚。
张家原本攀附着自家的远亲，在衙门里做差帮办，也就是俗说的‘胥吏’，胥吏是无偿为衙门里的官老爷们奔走办事的，他们的钱银便全在盘剥百姓、包揽官司而来的收入，大胥吏下头要养着许多差、帮办，为之奔走，这些帮办中，有心狠手辣的手，有谋划策的白羽扇，也有专门结交官师爷吃喝嫖赌，官吏合流牟利的‘花孔雀’，也有些便是凭借人情过去混饭吃的。
张家儿心也不狠，手也不黑，倒是会算账，但年纪轻，不得司的信任，纯粹混日罢了，先在衙门里混了年，后来他跟的那个大胥吏，因犯事惹了官不喜，这官偏又是个强横的，直接了棍，受风后高烧死了，张家便丢了