“六姐见我？”
腊月二五, 张老丈收到一个意外邀约，这邀约让他很意外，也感到难拒绝——从临城县赶来押运最后一批铁制农具的徐地, 临走前邀请张老丈一家到临城县过年，言了这是买活军的意思。
在这样一个时代, 规矩两个字可很大, 也可很小，了腊月，一般就不再走亲访友, 而是忙着备年货，又和各种店铺结账：如今的习俗，很本地生意都是每年结账, 越是大户人家越是如此，像是苏杭这样的繁华城市, 体面人家就连上书楼喝花酒, 和表子取乐, 那都是每年到了腊月二三, 由这青楼楚馆、瘦马人家的龟辗转请管家喝酒赔, 一总结了局票年帐, 平日里的渡夜资, 随手给妈妈、养女的打赏，那都是另算的。若是那少爷偷偷地来，不敢家里道的, 还额外花钱打赏龟, 才能把账自己平了。
临城县是连正经表子都没有的乡下地方，许县好一，虽然这年来日子也难过, 但还有流莺南馆，也还有煊赫人家依旧维持了用脸挂账的习惯，腊月里这人家也很忙，一面结别人的帐，一面使动手下的帮闲出去追债，每年按惯例腊月都是还债清账的时辰，所说‘腊月债，还的快’，那拉了饥荒的人家，即使一时半还不出来，也给债一个交代说法，若是脸面，这时候少不得私下处央告，又或是去当铺走几遭，好歹把利息应付过去，到了年是卖儿卖女，又或是铤而走险，干脆一家子做了流民，那都是年的事了。
如果是无赖人家呢，这时候就往乡下去躲债了，只躲过了年关，新年一到，债见了面也只有恭贺新禧，绝不再提半个字，这笔帐就当是暂时折了，不过来年想再借，也可就难了。
年关难过，许县这里，每年到了腊月里，便觉得日子一年不如一年，往昔还殷实的邻居，了腊月，夜里便常常能听到他们家传来的低泣，也未染上什么恶习，也一样勤勤恳恳地生发家业，只是连年来收成不好，苛捐杂税又，任是百般挣扎，依旧是青黄不接，家业眼看便败落了下去。一家人到了腊月里，坐困愁城，实在想不出任何办法，你看看我，我看看你，除了哭又能有什么办法呢？
今年腊月，情况便有不同了，自从月初买活军来了那一次之后，短短两个月的功夫，城里便有了不小的变化，人们脸上的容了，头发短了——像张老丈这样的境况，在许县已算是很体面的了，至少还能拿得出本钱来做生意，在临城县也有说得上话的亲戚能搭线。许县大数百姓前几年是想卖力气都无处可卖，如今买活军崛起，一直在招工，而且还管一顿能吃饱的午饭——午饭吃的还是精白米！从许县到临城县，村子里的男丁几乎都去给买活军做事修路，甚至还有在许县另一侧的农户，闻风赶来，连报酬都不敢想，只求卖力为买活军做活时，能吃个饱饭，说实话他们中有很人，长到这么大，几乎都不太道吃饱是种什么样的感觉。
买活军不是什么人都，规矩分严格，第一，脑子清，肢健，能够为买活军做活。第二，一旦录用，必须严格遵守买活军的行为规范，譬如去了后就不许随意回家，剃头换衣，不得随地吐痰便溺等等。若是做活中偷懒，当场便开革出去，若是敢于欺负其余工人作威作福，那就直接发往彬山做苦役去。两个月的工期，有上百人因这样那样的缘故，或是逐回家中，或是再也见不到他们回来——许泼皮无赖都直接送到彬山去了，但剩下的千余人却都吃了两个月的饱饭，学了买活军的拼音和简便数字，且去了临城县，把自己的报酬换成了布料、精盐和铁器，甚至还有家庭，男女老少都出动为买活军做活，又一起到临城县去，拎了鸡鸭和一篮一篮的鸡蛋回来，脸上带着红润，带着容，让许县这个年的喜气都比平日里旺盛了许。
张老丈是许县最早往临城县去的绅士人家，回许县后受到了很高规格的礼遇，顺理成章地就做起了许县-临城县之间的生意，两地