屋。
然而……截至目前为止，两只队伍全都扑了个空，一无所获……
时间悄然流逝……疲惫与焦虑在累积。
“尽心竭力，却又没有成果”的这种无力感，消磨着众人的耐心。
除去青登、土方岁三、近藤勇等极少数人之外，其他人纷纷面露急躁不安的神情。
此时此刻，他们心头涌现出相同的疑问：
会议地点……到底在哪儿？！
……
……
京都，三条大桥（鸭川以西），池田屋——
这座三条大桥，是以日本桥为的东海道的宿驿之一，大桥东西向路旁密集开设了旅馆。
池田屋便是其中的一家。
这家旅馆正面宽三间半（约64米），深十五间（约273米），为二层楼建筑。
一楼左侧是格子门窗，左侧是红壳漆壁，二楼围上细密的京格子，让人可以从里面窥见外面，但是外面的行人却看不到里面的情况。
“退之助！退之助！”
池田屋的老板高声呼唤山崎烝。
山崎烝三步并作两步地从后厨奔出，闪身至老板的跟前。
“老板，我在这儿！请问有何吩咐？”
老板直勾勾地盯着山崎烝的脸，经过一段持续数秒钟的诡异沉默后，他一边露出豁然开朗的神情，一边快声道：
“退之助！来大生意了！突然来了个豪爽的客人，说是要马上置办酒宴！客人们马上就要到了，大概有30号人！这是一项大活，你去后厨帮把手吧！”
大生意、马上置办酒宴、30号人……当听见这些字眼后，山崎烝眸光微动。
身为新选组里最杰出的忍者之一，他很快就抑制住了情绪的波动，恢复如初。
在朗声称“是”后，他默默退回后厨，跟厨师、帮佣们一起烹制料理、准备酒水。
他一方面不动声色，一方面尖起耳朵，留心注意厨房外面的动静。
忽然间，他听见外头传来密集的、嘈杂的脚步声。
他顿时来了精神，眉间掠上严肃之色。
在略作思忖后，他随便找了个理由，快步离开后厨，直往玄关而去。
“客人们！请往这边走！小心脚下！小心台阶！”
未至玄关，山崎烝就先听见老板的热情洋溢的声音。
终于，他赶在这伙客人登上二楼之前，及时抵达玄关处——放眼看去，人头攒动，摩肩接踵。
看着突然出现的山崎烝，老板在又经过诡异的沉默后，疑惑地反问道：
“哦，是退之助啊，怎么了？为何突然到这儿来？”
山崎烝熟练地在脸上堆笑：
“老板，原来你在这儿啊！我正找您呢！”
“找我？出啥事儿了吗？”
“没啥大事儿！就只是想要告诉您一声，我们的盐巴快要用完了！明天再不买盐回来的话，我们可就没法开张了啊！”
老板拍了拍脑袋。
“啊，对呀，今天又忘记去买盐了！退之助，你明儿可记得要提醒我去买盐啊！”
“好好好，没问题！”
山崎烝故意放慢语调、多说一些没营养的废话，好以此拖延时间。
一边装作跟人对话，或是干些别的事情，一边观察周遭的环境——此乃阿舞所开设的“忍者课堂”的必修内容之一。
在与老板商谈的同时，山崎烝不动声色地斜过眼珠，暗中观察那伙突然来此办酒席的客人。
得益于他的超低存在感，无人发现这位很不起眼的手代，正悄咪咪地朝他们投去猎人般的审视目光。
这些人无一例外，皆为腰间佩刀的武士。
年纪不等，既有四十来岁的中年人，也有一、二十岁的小伙子。
山崎烝扫了几眼后，心中不由一沉。
他虽不擅长武艺，可不管怎样，他终