青登的如此回答，自是令越后屋文三郎等人感到失望。
但在场众人不愧是在残酷的商界摸爬滚打多年的精英人士，即使心里不悦，也不会伤到表面的和气。
只见他们个个面色如常，没有流露出半丝负面情感。
“唉……乱世！”
某人叹道。
另一人捧起茶碗，脸上堆笑，毕恭毕敬地对青登说道：
“橘大人，值此危急存亡之秋，我等还得多多仰仗像您和胜大人这样的有能之士啊！”
他的话音刚落，其余人就像雨天过后的蛤蟆一样，“呱呱呱”地叫唤起来。
“没错！近江屋大人说得对！”
“能在兵荒马乱之际，有橘大人这样的超群之杰横空出世，真是我等之幸啊！”
“有橘大人在，国家局势定能转危为安！”
……
各式各样的奉承声，一股脑儿地涌向青登。
此人口中的“胜大人”，指的自然便是青登的老友、同样也是起于毫末、深受德川家茂信赖的胜麟太郎。
文久2年（1862年）年初，胜麟太郎卸下蕃书调所头取和讲武所炮术教授的职务，随着幕政改革复归海军，任筑地军舰操练所头取（幕府的海军士官学校校长）。
同年闰8月17日，晋升为军舰奉行并，开始作为幕阁行政部门的高级官僚而活跃。
德川家茂将组建幕府海军的重任，全权委托给胜麟太郎。
而胜麟太郎也没有辜负德川家茂的信赖，在他的日夜操劳下，幕府海军的组建工作总算是稍微有点起色了。
“橘”和“胜”——一个是“军机处大臣”，另一个执掌幕府海军，二人被并称为德川家茂麾下的“双壁”。
江户市井间甚至传出了这样的俗语：“幕吏之才共一石，橘与胜共占九斗，其余人共分一斗。”
面对眼前众人的阿谀奉承，青登微微一笑，既不表示受用，也不现出不耐。
借着举碗喝茶，脸庞被手掌和茶碗给挡住的功夫，青登不着痕迹地叹了口气。
眼眸中浮现出若隐若现的疲惫之色。
……
……
翌日，清晨——
文久二年（1862），12月2日——
江户，小石川小日向柳町，试卫馆——
“萝卜，我们走。”
“哞哞~~”
身着武家正装的青登，骑着他的宠物牛萝卜，驾轻就熟地驰向通往江户城的大道。
【注·武家正装：即“裃”。字面意义和实际意义相同，就是一种套装。上半身套有一件非常挺直的“肩衣”，下半身穿着“袴”，“肩衣”和“袴”的材质样相同，两肩和脖颈后方有家纹。】
虽已是手握大权的幕府重臣，但青登仍住在试卫馆里。
就凭他当前的财力、地位，别说是搬出试卫馆了，在市中心建一栋比试卫馆还要大上好几倍的豪宅都绰绰有余。
但是，再怎么豪华的屋宇，再怎么多的仆从，都欠缺了一样至关重要的东西——伙伴们的欢声笑语。
近藤勇的豪爽。
土方岁三的潇洒。
井上源三郎的淳朴。
山南敬助的儒雅。
永仓新八的奔放。
斋藤一的稳重。
藤堂平助的诚笃。
原田左之助的憨厚。
冲田总司的开朗。
青登舍不得这些美好的事物。
比起在奢华却欠缺温度的豪宅大院里，过