1年又8个月后——
文久二年（1862），12月1日——
早冬的天空蔚蓝清澈，阳光柔和。
由于天气寒冷，江户的街巷上、瓦片间都铺满了皑皑的白雪。
路上的行人都已穿上厚厚的冬衣，显得臃肿且滑稽。
随着寒冬的到来及水量的减少，隅田川、神田川等河流上的轻舟、小艇，明显减少了许多。
但是，随着春节的即将到来，如今许多家庭的门外都已摆上精致的门松。
柑橘、镜饼、红包等经典年货，业已出现在各家商铺的货架上。
西从小名木川起，东至内藤新宿止，偌大的江户，四处是浓郁的“年味”。
货郎的叫卖声，在街头巷尾回响。
手提菜篮的妇女朝货架上琳琅满目的商品，投去审视般的目光。
无所事事的年轻人们扎着堆儿，这里看看，那里望望，哪儿热闹就往哪儿钻。
孩童们嬉笑打闹着跑远了。
正值少壮的武士们时常聚集的学塾、道场等场所，时不时地传出“长州人这是想做什么？他们这是想‘挟天子以令诸侯’吗？！”、“必须得尽快中止京都的乱局！”、“河上彦斋、冈田以藏、田中新兵卫……这些在京都四处作乱的人斩实在是不可理喻！他们以为单凭区区一把剑，就可以改变世道吗？！”等诸如此类的慷慨激昂的发言。
熙熙攘攘，缕缕行行。
虽然外有“西夷”，内有“乱党”，国家的局面一天乱过一天，“米骚乱”、“人斩们的天诛行动”、“刚就任‘京都守护职’不久的会津藩藩主松平容保，弹压不住京都的乱局”、“萨摩藩、长州藩和会津藩随时会相互宣战”、“京畿地区即将爆发战争”一类的新闻不断风传。
但是……或许是“今朝有酒今朝醉”、“江户人不存隔夜钱”的地域性格使然吧，海外的不断进逼的西洋诸国也好、京畿地区的重重乱象也罢，都未能影响到江户百姓们的吃喝住行、及时行乐。
他们仍旧如登春台，其乐融融地喜迎新年的到来。
这个日本最大的都会依然是灯红酒绿，穷奢极欲……
……
……
江户，浅草御门内广小路，吉川料亭——
醇厚的酒香、浓郁的菜香、诱人的脂粉香，不断地自料亭内飘散而出，香了半条街道。
料亭的历史，差不多与居酒屋一样，也开始于江户时代。
所谓的“料亭”，可以理解成高级饭馆，所服务的对象多为比较富裕的社会上流人士，一般的日本料理屋是不能随便冠以“料亭”的。
此时此刻，吉川料亭的某座包间内，一位年过半百的中年人，正满脸讨好笑容地给其面前的年轻人敬酒。
“早川屋大人，您今日愿赏脸来此，小店真是蓬荜生辉啊！”
既老套又肉麻的奉承话。
被唤作为“早川屋”的年轻人，显然是听习惯他人的阿谀奉承了。
面对中年人的奉承，他完全不为所动，脸上毫无表情地伸出手中的酒杯，接满酒水后，一饮而尽。
姓氏里有个“屋”字——十分典型的商人名字。
“吉九郎，铃音到底来了没有？”
早川屋强忍不耐地道。
吉九郎半是惶恐，半是紧张地连忙道：
“来了来了！她就快来了！”
他的话音刚落，走廊方向便传来由远及近的轻柔足音。
紧接着，两名分别跪坐在包间门外的侍女将绘着精美图画的纸拉门推开，一名怀抱三味线的年轻女孩款步