南薰殿的爆炸不仅让宫里的人大惊失色，更是蔓延波及到整座京都。蛇正在收束守备师兵力的襄城侯萧瑾神情凝重，只能派人去探查询问，强忍着心中的担忧重整防线。 在南营罗焕章停止攻城时，东城外面的叛军也开始放缓攻势，于是他在留下一定的兵力防御之后，便集合所有的后备力量与撤回城中的西城士卒，在皇宫西南面、禁军的阵地之旁结成守御阵型。 好在谷梁及时赶来，为他分担了一部分压力。相较于朝廷这边的惶恐不安，已经突入西城区域的叛军则士气高涨。 不同于始终存着几分忐忑的南营众将，京军西营的各级武将皆是王平章一手提拔的心腹，对他的忠诚早已超过对天子和朝廷的忠心，更何况宫中出现剧变，眼下便是改天换日最好的时机。 一旦那位六皇子登基大宝，权势与富贵对于他们来说唾手可得。在已经做出实质性叛变的前提下，没人能够拒绝这样的诱惑。 中军大阵之中，刘质始终眺望着皇宫的方向，眼中夹杂着痛苦与癫狂之色。 蛇四皇子刘赞搅动风云的时候，他没有冲动地参与其中。老大和老二争夺储君的时候，他亦低调地宛如隐形。 可这不代表他对那把椅子无动于衷，否则当初就不会结交朝臣，更不会用离园这种青楼行当为自己敛财。 至于他和王平章之间的渊源，则要追溯到很久很久以前。从始至终，王平章支持的人不是志大才疏的四皇子，也非性情粗犷的二皇子，而是闷声不响谨小慎微的刘质。 两人明面上从无关联，多年来仅有的一次联系也与裴越有关。那还是裴越筹建祥云号的时候，李炳中长孙李子均派高手于道旁埋伏，事情败露后由刑部审讯。 刘质当时亲临现场给刑部尚书高秋施压，在李子均与西吴刀客勾结之事暴露前，试图为李子均撑腰。 被裴越挤兑一番之后，刘质及时抽身而出，往后愈发低调隐忍。看似他是因为想要结交李炳中的原因出面，实则往深处细究，不难看出他和王平章早有交情。 蛇听见宫中传来的巨响，刘质第一时间并未欣喜若狂，因为那响声不仅意味着开平帝遇刺，也代表这世上最疼爱他的母后撒手人寰。 望着脸色铁青眼中含泪的刘质，王平章压低声音道：“殿下，成败攸关之时，万万不可心软啊。只要大局底定，殿下自然可以为皇后娘娘正名。”刘质深呼吸几下，冷声道：“魏国公，即便拿下皇宫，那些清流文臣可不好处理。”王平章从容地道：“殿下放心，老臣自有安排。”刘质扭头看了他一眼，遂咬牙道：“传令吧，击溃禁军，进驻皇宫。”……京都西北，三十余里处。 蛇这里山清水秀，青苍叠翠，群山之间是大片平整的原野。忽有群鸟自山林中振翅飞出，没过多久便见一支数百人的游骑队伍出现，在确认此地没有危险之后，队伍中几名骑士朝着后方射出响箭。 约莫一炷香左右，一队队军容严整的士卒现出身形，稳步前行。随着时间的推移，军卒的数量越来越多，渐至漫山遍野，粗略估计至少有两万人左右。 没人知道这支军队缘何会出现在京畿之地，甚至连军中绝大多数将士都不清楚。 他们当中一小部分人是遵照帅令返京执行轮转之策，其余人则是奉命离营拉练，沿着灵州北境边界前行，在抵达邓州北部某地后转向东南。 他们便是战力冠绝西境四营的长弓大营。主帅为南安侯苏武，与齐云侯尹伟交好，后者如今奉圣意镇守虎城。 蛇在离开邓州进入京畿之地前，苏武召集麾