经过一番讨论后，符离作战计划逐渐成型。决定以第二水师北上做出自海路攻打大都的姿态，迫使南下的蒙元宗王军不敢擅动，为歼灭敌侍卫亲军赢得战机。而夺取符离则成为整个大会战的前战，赵决定集御前护军一、二、三旅、骑兵旅和炮兵旅及第二军和都哥部攻打符离。
战役以刘志学为前线总指挥，倪亮副之，采用何种战术、战法，由二人相机处置。为了保证大军物资供应，暂将零壁设置为屯粮和物资周转基地，由御前护军第五旅和辎重旅驻守。刘志学二人商定，由御前护军先行攻占运河以南的蕲县和临涣，二军则在得到增援后扫清运河以南的敌军据点，形成对符离的包围之势。次日，各部拔营起寨向符离进军，随行的还有运输物资的大批漕船，而皇帝的行营则仍留驻在零壁。
零壁县是由镇升级而来，城池狭小，整个县也因不足千户而被兼并。当下宋蒙又开战，城中大户纷纷避难撤离，人口更少。其实这也是两淮地区的常态，先是宋金在此对峙百余年，战争时有爆发，双方往来拉锯，导致土地荒芜，人口锐减。接着又经过宋蒙间连续数十年的战乱，现下虽有所恢复，但也多是蒙元军屯带来的局地繁荣。
赵这一路走来，才知百里无鸡鸣的惨状并非文人的夸张，而是事实。行军一日也难见村镇，大片的田地荒芜，野兽甚至不避人群，出没于大路间。夜间宿营虎啸狼嚎彻夜不断，兽群绕营而走，而军队在夜间也不敢小队出行，以防遭到猛兽的袭击。
城池狭小，难以屯驻大军。而此段运河河道狭窄，对向行驶的漕船都难以错过，在靖康年间就曾发生过运送花石纲的船队因此引发争斗，导致兵乱。而如此多的漕船停泊在运河上也极易遭到袭击，因而赵在考察后将大营设置在城西的陴湖岸上，并则适宜之处设立水寨。
陴湖南北百余里，东西四十余里，湖面相当宽广，是宿州地区最大的胡泊，稍逊于左近的洪泽湖。水寨建在一处较大的湖湾处，背靠御前护军五旅的营地，伐木立寨，设置了水门，修建了栈桥，漕船停靠其中，御前水军和护航的内河水军担任警戒。
赵喜水，且御舟上生活设施齐全，比之在营帐中要舒适和方便的多，便依旧生活在船上，但为了保证安全还是在水寨中划定了禁区，亲卫团也在码头上布防，严禁无关人等靠近。而他最忙最累的时候往往是在大战开始前，需要制定战略，谋划布置，调兵遣将，待开始后各部依令而行，他就可以迎来短暂的轻松时刻。随扈的一班人也难得清闲。
这日一早，王应麟与庄公从、陈识时等人便相约出营寻古探幽。零壁不仅以出产零壁石闻名，且是古战场，楚汉相争的最后决战，垓下之战就在此进行的。那位著名的“力拔山兮气盖世”的英雄项羽，被刘邦率领的汉军团团围住。刘邦采用“四面楚歌”置疑兵阵，瓦解楚兵军心，致使项羽中计，导致全军覆灭，演出了令人肝肠寸断的“霸王别姬”悲剧，就在这里发出了“虞兮虞兮奈若何”的仰天长吟。
跟随项羽南征北战的绝代佳人虞姬，面对四面楚歌，兵败如山倒的绝境，唱出了“大王意气尽，贱妾何聊生”的悲歌，随后拔剑自刎而死。相传，虞姬自刎后，项羽带着她的尸体，向南驰走，不料汉兵追至，项羽无可奈何地丢下了虞姬的尸体。后来这里出现的村庄就叫“霸离铺”意指霸王别姬之处。项羽突围后，虞姬的尸体被来不及突围的楚兵移葬于“霸离铺”东，后来这里出现的村庄就叫“虞姬村”，并建有庙祠祭祀。
赵不喜欢考证这些虚无的风流韵事，也只喜爱金银，对零壁石这种不能吃、不能喝的东西没兴趣，更无欣赏的雅兴。于是谢绝了王应麟的胜邀，而是留在了营中。想想在临安的几位后妃产期日近，自己不仅不能陪伴身边，却好好一个现代人跑到当下的乱世救国打天下，忽然觉得好笑又无趣，心中更觉烦闷。