三“劝进”，希望袁大总统称帝，所以袁世凯“半推半就”，准备建立君主立宪制，自称皇帝。他的八十三天皇帝梦也因此拉开序幕。
在一众人的随行下，袁世凯穿着古代帝王的朝服去京城孔庙祭祀先贤。过了些日子以后，他衣着皇帝的衣冠，自行称自己为帝王，在紫禁城的太和殿登基。手下的官员为他行跪拜大礼，让他过了一把做皇帝的瘾。
这有了皇帝，那相应的就应该有皇后呀。袁世凯当了皇帝，他的妻妾们当中就只有一个人能够当皇后，其她的当嫔妃。为了谁能够当皇后，袁世凯的后院起火了，他的妻妾们吵得不可开交，都想争着当皇后，一个个不甘示弱，而其中最凶的就是沈玉英。袁世凯也被吵得不耐烦，直接瞪眼对沈玉英说：“一个妓女还想当皇后？”沈玉英也不甘示弱，回怼道：“你一个流氓不是也当了皇帝吗？”
姨太太沈玉英之所以反唇相讥老公，是因为袁世凯一生风流，阅历过许多女人，有名分的就有十个妻妾。他的妻妾来源于社会各个阶层，上至千金小姐，下至妓女都有。只要是漂亮的女人，他一般不问出身。他总共有一妻九妾，刚好十人。其中，最受宠的是妾室沈玉英。虽然如此，沈玉英因为以前的工作经历，她没能为袁世凯生下一儿半女，袁世凯的三十二个子女中，就是没有属于她的那一份。即便是如此，袁世凯对她依旧是宠爱有加，为了安抚她，甚至不惜将嫡长子袁克定、次子袁克文都过继在了她的名下，命这两个儿子称呼她“妈”。
为何袁世凯对沈玉英如此宠溺？原因有两个。其一就是美貌，沈玉英“苏州名妓”的名号可不是白叫的，沈玉英要是没有几分倾国倾城的姿色，也勾不住袁世凯的魂魄呀。只不过，长得漂亮只是一个方面，第二个原因，更重要的是，她还算是袁世凯的恩人。
当年袁世凯是个纨绔公子，带着家里的钱在外面游手好闲。到了苏州游玩，就迷上了沈玉英这个名妓，基本将身上的钱都花在了青楼。按照青楼的规矩，有钱是客，没钱是鬼，连银子都没有了，谁还招待你呀？可沈玉英不同，她把袁世凯当知己，吃穿用度全包，外加夜里暖床。袁世凯在温柔乡里乐不思蜀，着实逍遥快活了一段时间。
这也让孤寂漂泊的沈玉英有了男人关心的感觉，再加上从业经历失去了生育能力，不想再过这种“这人攀来那人折”的无常态生活。想到这些，她一咬牙给自己赎身，还将自己的剩余积蓄给了袁世凯，鼓励他去京城谋个差事。这对沈玉英来说就是一场豪赌，赌对了荣华富贵，堵不对就是人才两空。庆幸的是，她赌对了，袁世凯飞鸿腾达后也没忘记她，将她娶到府里宠爱有加，吃穿用度和正妻一般无二，而且总是以“正妻”的身份陪袁世凯各处路面，所以沈玉英在袁府也是很有底气的。
也正是因为沈玉英在妻妾里有地位，所以想争取皇后这个名分。毕竟，皇后和妃子，还是有区别的。
这让袁世凯有些为难了，因为他打算立自己的正妻于氏为皇后。可是，这不答应沈玉英，又忌讳她一哭二闹三上吊，闹得府里鸡犬不宁；这答应她吧，但她出身娼门，袁世凯不想让别人说袁家淫气重，第一代皇后就是妓女出身。
经过一番权衡，袁世凯觉得于情于理，都应该立正妻于氏为皇后。因为从传统来说，嫡庶有别，正妻为尊；为了今后袁家的江山稳固发展而考虑，也只有正妻于氏适合当母仪天下的皇后。
行，就这样定了，立于氏为皇后，其她的妾室为妃子。
妾室沈玉英知道了以后，果然在府里哭闹折腾了一番，其她小妾对此事也各有态度。妻妾不合，家里是非就多；这是非杂多，就扰得袁世凯心神不宁。
这是袁世凯家中的情况，而在外面的情况是，因为他倒行逆施，复辟帝制，这样一来，辛亥革命失去了意义。所以袁世凯复辟，绝非民心所向，也不是他手底下“忠