暮春三月。
龙场县外的水旱码头上，人烟熙攘，空气中，有丝丝躁动的气息在流淌。
沈言越过人群。
少年身后，紧紧跟随着的，是身材高大、圆领青袍的高明扬；是面冷心热，为人一丝不苟的黄澈；是文质彬彬，书生意气的刘文彦；是龙场书院中，二十几位风华正茂的年轻学子！
“诸位......”王宝和张了张口。
沈言却只轻轻捏了下其人的肩膀。
来到山货铺子前，站立于这位木户少年身侧，他轻声嗤笑：
“我亦与王宝和有同窗之谊，怎么，马老板难道觉得，我的话也不足以取信？”
“你又是什么人？”
马五德眯了下眼，面上闪过一丝色厉内荏的神情。
“我叫沈言。”自报家门的片刻，少年将笑意收敛。
与此同时。
码头上人声轰然！
“沈公子啊！”
“老兄，沈公子又是什么人？”
“本县案首，文武全才，天生文曲星......”
“近日以来，这位沈公子莫不是时常出入县衙？”
“好像......”
“说来惭愧，小弟之前被人冤枉偷牛，就是这位沈公子，还了我的清白。”
“这位说出来的话，应该不假啊！”
“你再看，旁边那位高个的，难道不是淘金帮高龙头家的公子？”
“确实如此。”
“......”
阵阵嘈杂的议论声里，沈言并不理睬那位面色逐渐苍白的马五德马老板。
少年向四方拱手行礼：
“诸位。”
他以手示意的同时，码头上声音渐熄，显然就在这一言一行之间，沈言便已然握住了现场的主动权：
“大家都认识山货铺子的马老板，却不知道我这位同窗好友，王宝和王兄的为人、品行。
“故而，在王兄看似不能反驳的情况下，这位马老板言之凿凿，他说什么，你们便觉得什么可信，诸位觉得，是不是这个道理？”
“没错！”
“说得对！”
人群中，有人随口应下。
沈言微微一笑：
“诸君同样认识我沈言，既然如此，由我来说明情况，各位可愿意听听？”
“愿意！”
“沈公子请说吧！”
眼见码头上的气氛再度热烈起来，沈言上前一步，当仁不让地说：
“诸位，你们可知晓。
“这位王宝和王兄，与我等同在书院读书时，虽然因为家中贫困，只能穿着打满补丁的旧衣服，待在身披绮绣的学生中间，却始终泰然读书，从没露出过半分羡慕的表情。
“这难道，不是因为王兄的品行高洁吗？”
围观众人里，有位白须老翁，下意识地赞叹一声：
“如此说来，确实了不起。”
沈言稍作停顿，随即点了点头：
“还有。
“王兄年方十六，蒙学不过二、三年，在书院中进学亦仅半载，便已然考取本县童生试第五。
“这难道，不是因为他天生有才思么？”
“这......”
有人略显犹豫，最终还是徐徐颔首
“沈公子言之有理。”
少年以手势谢过，其人却是片刻不停，望向山货铺子一侧，码头上那家王宝和常来贩柴的柴栏：
“还有那位柴栏的钟掌柜。
“王兄进山砍柴，经常来你这里售卖，请问钟先生，交易往来这么多次，你是否发现，王宝和送来的薪柴，有缺斤短两、以次充好的情况？”
“没有！”
码头柴栏的大掌柜钟庸连连摇头：
“王家小子拿到我这里的，从来都是上好的硬木干柴，若是斤两少些，他宁可少拿几个钱的。