太康元年七月，函谷关的城楼上旌旗猎猎。马隆勒马立于关前，身后三千五百武威营将士列阵如铁，百辆偏箱车首尾相连，车轮碾过黄土发出沉闷的轰鸣。副将王琰望着蜿蜒入云的陇山古道，忍不住低声道：“将军，朝廷连民夫都未派，这些辎重车……”
“此车非为载物，实为战阵。”马隆抚摸着偏箱车蒙着牛皮的侧板，手指划过机关暗格，“鲜卑人擅骑射，若以车为墙，弩箭为矛，便是移动的城池。”他忽地掀开车厢隔板，露出三排寒光凛冽的连弩——每架弩机可装十矢，绞盘转动时铁弦铮鸣。
正言语间，一骑快马自洛阳方向疾驰而来。信使滚鞍下马，捧上漆盒：“陛下赐将军金符！”马隆展开帛书，武帝朱批赫然在目：“凡陇右诸郡，见符如朕亲临，钱粮兵马皆可调用。”王琰倒吸冷气：“这可是霍去病当年待遇！”马隆却将金符收入怀中，目光沉沉望向西方：“霍骠骑横扫漠北时，带的可是数万铁骑。”
八月酷暑，大军行至金城（今兰州）郊外。斥候飞马来报：鲜卑大将猝跋韩率万骑封锁陇道，沿途烽燧尽数焚毁。王琰摊开羊皮地图，指尖划过洮水河谷：“若绕道狄道，要多行三百里。”马隆却盯着地图上标注的“野狐岭”三字，忽然问道：“此地可有磁石矿？”
当夜，武威营悄然开赴野狐岭。月色下，百辆偏箱车首尾相衔围成圆阵，士兵们将磁石碾碎成粉，混着桐油涂抹在车壁内侧。李虎摸着磁粉嘀咕：“这玩意能挡鲜卑铁骑？”马隆不语，取过他的铁矛往车壁一掷——只听“当啷”一声，矛尖竟被牢牢吸住。
次日黎明，地动山摇。鲜卑骑兵如黑云压城，为首者赤膊纹身，正是猝跋韩。他见汉军阵中无弓弩手出列，狂笑道：“南朝小儿吓破胆了！”挥动弯刀，万骑齐发。
距阵百步时，马隆令旗挥落。偏箱车顶板轰然掀开，三千架连弩同时激发，淬毒箭矢化作漫天飞蝗。更诡异的是，鲜卑战马突然嘶鸣人立——马鞍上的铜饰、骑士的环首刀竟被磁力牵引，纷纷脱手吸附在偏箱车上。阵前顿时人仰马翻，李虎趁机率重甲士杀出，专斩落马敌酋。
黄昏时分，战场已伏尸遍野。王琰清点战果时双手发颤：“斩首三千级，获良马五千匹……”马隆却蹲在一具鲜卑千夫长尸首旁，翻检其怀中牦牛肉干：“传令，今夜全军食胡饼、饮马奶！”
篝火旁，陇西老兵赵四嚼着腥膻的肉干，突然泪流满面：“去年杨刺史兵败，我们饿得煮皮带充饥……”话音未落，一袋乳酪扔到他怀中。马隆不知何时走来：“鲜卑人能靠抢掠为生，我们为何不能？传令各营：今后所获牛羊六成充军，四成分与沿途难民！”
黎明时分，奇景出现：五千匹缴获战马驮着粮草，竟自动排列成行——每匹马具都嵌着铜片，被偏箱车的磁力牵引。李虎恍然大悟：“难怪将军不要民夫！”马隆轻笑：“鲜卑送马，朝廷省钱，两全其美。”
九月，大军抵陇西郡。鹅毛大雪中，郡守颤巍巍捧出账簿：“府库仅存粟米千石……”马隆扫过堂下饥民，突然解下佩剑：“明日开仓放粮。”王琰大急：“可我军粮草……”话音未落，马隆已摊开地图：“鲜卑冬牧场在焉支山，此时牛羊正肥。”
当夜，二十名精通鲜卑语的斥候潜入敌境。三日后，焉支山麓的鲜卑部落遭遇“马贼”袭击，奇怪的是这些“马贼”只抢粮草不杀人，临走时还用鲜卑语高喊：“秃发树机能克扣你们过冬粮，不如投汉军吃饱饭！”
十月初，武威营粮车反而增至三百辆。马隆看着络绎来投的羌人部落，对王琰道：“用鲜卑人的粮养羌人的兵，这才是真正的以夷制夷。”帐外，降兵们正跟着汉军工匠学习操作连弩，磁石粉在雪地上画出奇异的图案。
十一月，大军行至洮水。对岸鲜卑军沿河筑垒，箭楼林立。王琰忧心：“敌军据险而守，强攻恐伤亡惨重