作为京畿游奕使，李蝉上任已近一月。他不再是一介布衣，生活却也跟布衣之身没多少差别。本该得的月禄，因为立秋后的一次朝议，改成了每季发放，到现在也没见着影儿。二十多天过去，在修葺废园之外，便只偶尔去过两回合璧巷里的隐秘司所，跟司中官员认了个脸熟，但跟司中留京的两位重要人物，至今也没见过面。
眼下受神咤司接风宴的邀请，又听到有了墨仙人的消息，李蝉回屋披上一件羊皮裘，牵上黑驴。正要离开，涂山兕拿来个空葫芦，家中酒已喝光。他把葫芦挂到黑驴鞍鞯边上，出门。
正是天寒地冻时候，地势低下街巷里积雪深可盈尺，上了飞楼高处，朔风如刀，便连偶尔敛翅栖到檐头的寒鸦都踮起了脚。不过，穿行廊间，偶尔也能见到几处楼阁，窗前贴了防风的符咒，大咧咧地开着，里头歌妓罗衫轻薄，哪有半分过冬的模样。
二人离开光宅坊，一路南行，过西市时，有行贩挑担卖酒。李蝉一问，稍烈些的梨花白，已涨到一贯钱半斤，思忖了一会儿，最终只沽了半葫芦酒。
仰头一口酒下肚，仿佛喝尽一团火，热力散开，裹着霜刀的冬风也不过等闲。他喝罢，把葫芦扔给陈皓初，骑着毛驴慢悠悠往前。陈皓初对着葫芦嘴儿一嗅，是真货。这四处闹灾的岁况里，能买到不掺水的酒，还真难得。他极为珍惜地喝了半口，双腿一夹马肚，赶上李蝉，把葫芦还回去。
他叹道：“这梨花白平年里一斤也就百余钱，如今却叫人喝不起了。不过玉京好歹还买得到酒，别处恐怕米都难买到了。”
李蝉身体随驴背起伏，打量街边。立冬前，桥头巷里还常能看到耍木人、唱散花乐的乞儿，现在的天气，乞儿也绝了踪影。这玉京城里的乞丐，有些背地里干着拐卖人口的勾当，开着青楼，活得十分富足，眼下大概正躺在暖阁里，不受风寒。而那些真困顿的，有的靠着官府和两教寺观的布施，尚可存活，有的便死了，每日清晨，收夜香的都要在避风处发现几具冻尸。
“似乎玉京的仓中存粮并不少？”
“的确不少。圣人西行前，玉京的含嘉仓里存粮有三万万斤，够百万军队一年的口粮。但谁知灾情又几时能平息？
“我听说如今陛下已过龙武关，不需两月便能回京。”
二人骑马骑驴，离开西市。
“的确如此，但圣人返京以后，灾情也不见得立刻就能止住。往年有旱涝之灾，办一场祭祀，请神明施法，行云布雨也好，令雨散云开也好，难得有什么大灾。今岁，却是天灾人祸并行。据说圣人去国西行前，并未请示天意，两教于此都颇有微辞。圣人驱妖平叛，在马上得的江山，文治武功，威服海内，平定人祸自然不难。但这天灾……”
“哦，这回是天上的神仙不满了？”李蝉抬眼，迎雪望天。
“话可不能这么说……”
二人交谈着步入雪中。
……
两人，一驴一马，横穿朱雀大街向西去，穿巷过街，上楼下桥，不多时，便到了织染局南边的合璧巷里。却没进巷东那隐藏在不起眼门面后方的司所，去了对街的合璧楼。
话说这合璧巷，原本叫做打铜巷，但坊间传言，当年有一对青梅竹马，幼时曾得仙人赠送一块玉璧，各持一半。那青梅竹马二人，历经坎坷，曾分隔万里，最终在这巷中相会。那玉璧相合，圆润无暇，化作一口井，被唤作“合璧井”，那青梅竹马，也结为夫妇，在这儿开了间酒楼，就是“合璧楼”了。
这传说有真有假，那青梅竹马确有其人，那合璧成井的故事则纯属杜撰。经营这合璧楼的夫妇二人，是神咤司右禁中人，这酒楼里还设有地道，通向对街的隐秘司所。于是这合璧楼，也是神咤司右禁自家的地盘。
店伙计把黑驴、棕马牵进马棚，李蝉便与陈皓初上了楼。
二楼处，竹屏风隔开的