汉元年四月，汉王带着张良、陈平从修武出发，选择平阴津渡口（今河南孟津）跨过黄河，抵达洛阳，准备讨伐西楚。
之前汉王出关打的旗号是“抚关外父老”。用这个旗号为借口，汉王收取了河南、韩、魏、殷等领地的红利。如今再战，对手是西楚霸王，这个旗号显然太过勉强。
就在汉王因不知用什么借口而烦恼的时候，新城县（今河南伊川）有一名姓董的三老，向汉王提了一个绝妙的好主意。他对汉王说：“我听说顺德者昌，逆德者亡，师出无名则举事无成。明其为贼，敌乃可服。大王可令全军将士素服为义帝发丧并传檄诸侯，使天下人都知道项羽弑帝之罪。如此方师出有名，天下仰德。这个做法是昔日商汤、周武王成功的秘诀啊。”
汉王闻言大喜，他对董公说：“如果没有先生的到来，我是听不到这样的好主意呀。”
借口找到了，汉王马上采取行动。他号令三军为义帝披麻戴孝，并举办盛大的追悼仪式，为义帝设坛祭拜。
在祭拜典礼上，汉王身着袒露左臂的孝服，放声痛哭。那个悲伤劲呀，比死了亲爹还难过。不得不赞叹他卓越超群的演技，全军上下无不深受感动。
仪式过后，汉王命人草拟了一份声讨霸王的檄文，号召天下为义帝报仇。檄文发出后，举世震动。
汉王高举“为义帝报仇”的大旗，统领汉、韩、魏、赵、殷等多国联军，超过五十万士卒，浩浩荡荡向东方进军。
（彭城之战）
这次出击是汉王正式对西楚霸王宣战的第一场战役。所以，汉王非常重视，他倾其所有，准备与霸王展开一次决战。为此，他还联络了陈余，希望陈余能加入反楚联盟。
陈余给汉王开出的条件是，杀了张耳，我就加入你的联盟，否则免谈。
汉王年轻时当过游侠，为朋友两肋插刀的侠客精神一直根植于他的大脑。张耳作为曾经的大哥，又帮忙劝降了赵将，是个有功之人。他不是忘恩负义之辈，不可能答应陈余杀了张耳。
但为了争取陈余的支持，汉王将一个酷似张耳的囚犯杀了，然后将人头寄给了陈余。陈余收到张耳的人头，便答应出兵共击西楚军。
公元205年四月，汉王命萧何留守栎阳。然后亲自率领大军兵分北、中、南三路，直指彭城。
北路军以曹参、樊哙、灌婴和郦商统领汉军主力，联合魏王豹、殷王司马卬以及陈余的赵军和代军，由围津（今河南滑县东北）渡过黄河。
这一路大军的战术目标在于夺取东郡和薛郡等楚国北部地区，切断正在齐国作战的项羽的归路，然后南下配合中路军攻取彭城。
中路军由汉王亲自指挥，以张良为军师，陈平为监军，统领周脖、靳歙，卢馆所属的汉军主力，联合常山王张耳、韩王韩信、塞王司马欣、翟王董翳、河南王申阳的部队，从洛阳出发，经过成皋、荥阳，一路向东，直接攻取彭城。
南路军由汉军将领薛欧、王吸联合王陵从南阳郡北上，攻取阳夏，然后与中路军会合，进攻彭城。
大军抵达外黄时，彭越这个“游击队长”带领三万人马前来加入讨伐大军。汉王之前就和彭越联手与秦军作战过，故人来投，汉王非常高兴，任命彭越为魏国的相国，让他领着原班人马讨伐粱地（今山东西南部、河南东部），骚扰霸王的后勤基地。汉王自己领中路大军朝着西楚国的首都彭城扑了过去。
先看北路军的情况，曹参率领的北路军顺利地渡过黄河后，击败楚将龙且和项他，攻克了楚国的军事重镇定陶（今山东省菏泽中部），乘胜追击进入薛郡。在胡陵（今山东鱼台东南）再次击败龙且和项他，占领了胡陵。然后继续北上攻占了邹县（今山东邹县东南）、鲁县（今山东曲阜）和瑕丘（今山东衮州北）。成功切断了西楚军队向西发展攻打关中的路线后，主力南下向彭城方向