长乐从县城转到市里，再从市里转到省城。再把长乐从省城接回来的时候，宋琼瑶大抵就明白，长乐没有活路了。
宋琼瑶只得撇下一切，返回罗氏老宅，陪伴长乐最后一刻。
婆婆还是要舔碗，厕所还是没有修；屋子里的被子还是黑色的，那一贯锁着好东西的柜子虽然开着，但已没有好东西。
婚姻之路从这里开始，也许也要从这里结束。宋琼瑶感到，罗家大院就像个巨大的、开着口子的坟墓。
时代在发展，罗氏老宅却好似困在光阴里似的，一直没有前进。
从省城回来，长乐没有熬过一周就去世了。当晚轮看的人是大哥长河，凌晨两点多，他突然放声大嚎，惊醒了全院的人。李春仙衣裳都没有穿全，连滚带爬跑进去看。但宋琼瑶连身子都没动，只留下两行清泪——她早有预感。
李春仙喊：“我的儿啊！长乐啊！”
长乐听不到了，他永远地去了。
葬礼上，宋琼瑶茫然得像是一只刚被领进来的流浪狗。
她木呆呆地坐着，明月和彩霞进来为她披麻戴孝。好似结婚前一夜，媒婆替她簪花涂粉那天一样，喜或者丧，都使她的心难过。
然后她就被指使跪在廊檐下，流着泪打量着来来往往的人群。她头发散乱，眼神涣散，不知自己应该往哪走，也没人陪着她。人来人往的，都对她指指点点，也许是叹息，也许是惋惜，总归他们是背后说着，没有前来安慰。
那一天，罗初像个牵线木偶一般，别人让她做什么，她就做什么。她是另一只流浪狗，独独记得父亲去世那天，吃了一顿极饱的饭。
直到夜幕已深，精疲力尽的罗初躺在母亲的身边，才发现母亲在床上哭得哽咽难捱。
次日清早，父亲单位的人来慰问。
从罗三丰，到长河长健兄弟，到罗长欣罗初，最后到宋琼瑶，领导一一握手，表示哀思。
宋琼瑶的衣服多日未换，散发着一股过期的酱油味——自打长乐病了，她再没买新衣服，这件过冬的羽绒服还是长欣施舍的——她用这脏衣服的袖口擦了擦眼角，嘴里好似卡着一个气囊：
“我我”
她说不出来一个字，便痛哭了起来。
这些日子，她从没在罗家人面前这样放声痛哭。即便她心如刀绞，也逼自己保持坚强，决不能叫罗家看软了她。今天她握到领导的手，忽然感觉到了一丝不寻常的温热，于是便控制不住地哭了起来。
领导被三丰请进屋里去谈话，宋琼瑶站在廊檐下，又恢复了那呆若木鸡的样子。她没空去理会失去长乐的悲伤，要紧的是自己的未来。
长乐去世后，没有留给宋琼瑶一分钱的财产，罗初的抚养问题成了罗家首要的议题。
背着宋琼瑶，有人提议：琼瑶还年轻，不如就放她前去。一个女孩子，罗家养到大也不算什么难事，无非是上学稍贵一些。
有人也应和：“长乐无后。要是以后有个入赘的女婿，那也算是个香火。”
有人就问：“到底你得指出一个人来。三丰老爷子来养，大家同不同意？长健或是长河来养，大家又是什么意见。没有说凑份子养的，那不成样子。”
说来说去，还是长欣提出：“孩子是嫂子生的，怎么办，也得嫂子张嘴说话。”于是这才请来了宋琼瑶。
把众人的意见都放在桌面上，琼瑶指出了两个关键问题：第一，孩子要读书，且一定要在县城读书，这是不会妥协的。第二，她不会回罗家大院来，没了男人，在农村难过。其他的，凭你们怎么商量。
那时长健还年轻，不愿意抚养罗初。一个孩子就是一个负担，且女孩子能有什么前途？他的建议是：大家都是罗初的长辈，大家日常都关照点，算是大家养起来的。
宋琼瑶倒是赞同罗长健的说法：她抚养罗初负担很大，倒不如大家凑一凑，