西晋时期，有一少年名叫王质，正直聪慧，善于把握机会。其父母早亡，只留有茅屋一间，平日以砍柴为生。一日砍柴信步入山深处，见两白发老翁在石头上下棋，王质心生好奇，放下斧头，上前旁观。一老翁回头递给王质一形似枣核的东西示意王质吃下，王质双手接过，口中称谢，吃下顿觉不再饥饿。
王质一直看到棋局终局，老翁对王质说：“这里不是人间。仙家片刻，凡世百年，你应该早早回家。”
王质大惊，回头看地上的斧头，手柄已烂掉，斧身锈蚀严重。再看身上衣裳，已破烂不堪。
王质慌忙跪地磕头，口中称道：“小人愚昧无知，擅闯仙境，冒犯仙人，实乃罪该万死。只是，小人父母双亡，孤身一人，生活艰苦，食不果腹，还望仙人收留。”
老翁道：“仙人和凡人有别，你不能留下。”
王质又连连磕头，道：“既是如此，恳请仙人传授我本领，使我能苟活于乱世。”
仙人上前，在王质天灵盖上点了一下，道：“我已帮你开窍，凭你如今智慧，乱世求生并非难事。”
王质并不满足，依然跪地磕头不止。
仙人一抬手，王质身体不由自主的站起来；再抬手，手上凭空出现一本书，道：“仙家早已脱身三界之外，本不应干扰俗世，今你我相会自是有缘，便再赠你此书。此书乃俗世之物，为我偶然所得，对我并无用处。你拿上书速速离去吧。”
王质恭敬上前接书，再拜称谢，捡起地上锈蚀的斧头往外走。待回头再看时，石头依旧，仙人已然不在。只有王质一人处身密林中。
王质将书收入怀中，定睛观察，林深无径。幸得他自幼出入林中，有着过人的方向识别能力。于是判断好方向，深一脚浅一脚的走出深山，沿路用锈斧作好标记，以备日后之需。然而，枝叶杂草的扯绊几乎使他衣不掩体。
他摸摸胸口，书安然无恙，稍稍放心，遂径自往家赶。回家路上景物，和出来时大不相同。
王质心中忐忑，果不然，及至家处茅屋倒塌，已无家可归。放眼望去，野草丛中隐约可见一些断坍残瓦，荒凉至极。王质一时受打击，立在原地踌躇半日不知如何是好，手中的锈斧已是全部家当。王质思来想去决定不如再去寻访仙人求他收留，总比孤身活在世上一无所有强。说不定小心伺候一二还能窥探出求仙问道门径。
主意打定，王质原路返回。路遇种田老汉赶牛归家。
王质想打探清楚，遂上前行礼问道：“老人家，我叫王质，自小在深山中生活，今日遇到一闲人考我说，晋朝开国至今多少年？我不懂回答，不知老人家能否为我解惑？”
老汉见王质衣衫褴褛，猜想他是逃荒才跑到深山去的。
老汉想了想，开口道：“晋朝开国皇帝司马炎是我爷爷那辈的，距今应该有有一百年了。”
王质虽早有心理准备，但是当听到答案时心里还是不免咯噔一下。
王质又道：“多谢老人家为我解惑。再问一下，当今年号是什么？”
老汉道：“当今年号是兴宁，今年是兴宁二年。”
王质在整理思路，老汉见他沉默便打量他一番，问道：“王质，你这是要往处去啊？”
王质道：“我想回山里。”
老汉道：“山中艰苦，小心保重啊！”说完准备继续赶牛归家，被王质叫住：“请问老人家如何称呼？”
老汉道：“老汉姓马，排行第九，村里人叫我九叔。”
王质道：“请问，九叔家住何处？我是想日后有什么不懂的，还想向九叔请教。”
九叔手指前面岔道，说：“这条小径尽头就是我家，那里只有我一屋并无邻居，十分好找。”
王质致谢并道别九叔后继续往山里赶。他抬头望天，见天色已晚，晚上山中猛兽出没，进山恐有危险。思念至此，王