杜老三抱着刚买到的两口锅，正准备打道回府，忽然间，目光扫过对面杂货铺那扛大包的队伍，就瞧见了牛大力那熟悉且壮实的身影。他眼睛一亮，脸上瞬间绽出灿烂的笑容，毫不犹豫地快步走了过去。
“大力！”杜老三热情地招呼道。
牛大力听到喊声，转过头来，看到是杜老三，脸上也露出憨厚的笑容，“哥，你来镇子啊？”
“我家搬来镇上住啦，就住在桂花巷十一号。今晚你可得和弟妹一起过来吃暖房酒，咱好好聚聚。”杜老三的语气里满是期待。
“一定来。”牛大力爽快地应承着，眼睛却不由自主地看向站在杜老三旁边的小胖子。他微微皱起眉头，挠了挠头，带着些许疑惑问道：“哥，这小胖子是谁呀？怎么看起来有点眼熟？”
“牛叔叔好。”叶湘仰起头，努力让自己的声音听起来平稳些，然而那微微颤抖的语调仍泄露了她内心的波澜。
她的眼睛里闪烁着一丝湿润，往昔的惨烈景象如汹涌潮水般瞬间将他淹没。前世的最后一面，牛大力倒在血泊之中，生命在妖兽的肆虐下岌岌可危，气息奄奄，鲜血如注地从伤口涌出，染红了他身下的土地。
牛大力的媳妇，更是遭遇了令人发指的厄运，被那残暴的妖兽无情啃食，身躯破碎得惨不忍睹，那绝望的惨叫仿佛还回荡在叶湘的耳畔，成为了她无数个日夜中无法摆脱的梦魇。
“小……小叶子？”牛大力的眼睛瞬间瞪得如同铜铃一般，嘴巴也不自觉地微微张开，脸上写满了惊愕与疑惑。他下意识地抬起手，使劲揉了揉自己的眼睛，似乎想要确认眼前的一切是否只是一场虚幻的错觉。“不会吧，这怎么可能？仅仅三个月的时间啊，在我记忆里，你分明还是那个瘦瘦弱弱的小娃子，像根豆芽菜似的。可如今，怎么就像是换了个人，完完全全变成了一个小胖子了？”
“这孩子在书院习武，饭量那是与日俱增，比以前大多了。”杜老三在旁边呵呵笑着，脸上的皱纹都挤到了一起，他继续说道，“我和她娘都觉着像是换了个人，别说是你了，任谁乍一看都得懵住。”
简单地聊了两句家常后，杜老三便带着女儿准备离开。杜老三心里清楚，牛大力这个时候忙里忙外，他们不能过多耽搁他干活。
杜老三笑着对牛大力说：“大力啊，你先忙着，咱晚上吃暖房酒的时候，再好好地唠嗑，到时候咱爷俩可劲儿聊。”女儿也乖巧地点点头，跟着杜老三往回走。
牛大力笑着应下，目送他们远去，便又转身继续手中的活儿，心中也对晚上的相聚有了几分期待，仿佛已经看到了暖房酒桌上热闹欢快的场景，大家围坐在一起，分享着生活的喜怒哀乐。
走出街头的叶湘开口“阿爹，咱们现在租的宅子有许多空房，让牛叔叔和牛婶婶搬进来住也热闹一些。”
杜老三心里计算了一遍空房，有些为难“湘儿，已经答应二毛和四宝住进来了，还要留出一间来炼丹，没有空房了。”
“炼丹的房子先不用留出来，镇上的[广济轩]有专门提供给人炼丹用的丹室，里边的药材齐全，有配备的丹炉和各种设备。”
“花费是不是很贵？”
“那是令狐家的产业，苏宁夫子的表弟就姓令狐，今天我和夫子说一声，在那里拿药材每个季度结算一次就可以了。”
“这也好，城外的贫民窟虽说离码头近，可那里鱼龙混杂，治安状况实在太差。大力夫妇住在咱家，相互间有个照应，安全上也更有保障。何况咱家即将要开铺子，方方面面都需要人手，他们能帮衬不少。”
叶湘顿了顿，继续道：“阿爹，如果程家人提出不想合租铺子，您可千万别去挽留。”
父亲一脸疑惑，赶忙问道：“为啥呀？这好端端的，怎么突然这么说？”
叶湘的声音不自觉地提高了几分，带着几分愤慨：“阿