银杏与淑优见绿萼流着泪地奔了出去，连忙进殿查看。红木案几切口齐整，赭红木色似瘀血沁出。两人见我提着长剑，俱大吃一惊。淑优掩口，不自觉地缩到了易珠的身后。银杏一个箭步上前，劈手夺下承影剑。玉蟒银蛇，复还幽窟，光沉影动，寻依绝壁。我两手空空，仰天叹息。
易珠方敢上前，拉起我的手道：“人谁不死？姐姐不要动气。”说着拇指在我手心中按了两下，“这宫里几千几百双眼睛盯着姐姐呢。”
银杏虽不明因由，亦低低劝道：“越国夫人言之有理，娘娘息怒。”
我深吸一口气，慢慢平静下来。细细想来，是我亲手引着施哲走到这一步。他代我受死，我应当高兴，应当庆幸。我利用他对高思谚的忠心，我早知他有必死的决心。我这个苟延残喘之人，扮什么痛心与愤怒？我的良心早已狼藉一地，真真是一个虚伪矫情之人！
银杏见我不作声，默默将碎裂的红木几搬了下去。听小钱在门外道：“启禀娘娘，守坤宫的桂旗姑姑来了。”
易珠又按了按掌心，轻轻摇了摇头。我重整心绪，命小钱引进来。但见来人只有四十来岁，一张长圆脸，双目漆黑，额窄人中长，并不是先前的那位桂旗姑姑。她上前叩头：“奴婢桂旗叩见贵妃娘娘，叩见越国夫人。”
我笑道：“桂旗姑姑眼生得很。”
桂旗笑道：“奴婢去守坤宫还不到一个月，皇后娘娘赐名桂旗，抬举奴婢做了中宫执事。从前的那位桂旗姑姑已经告老出宫了。”
“乘赤豹兮从文狸，辛夷车兮结桂旗”。旧人老病亡去，新人含笑入觐。“桂旗”原来是中宫执事的称谓，并不是人的。我与易珠相视一眼，笑道：“不知皇后娘娘有何旨意？”
桂旗笑道：“皇后娘娘听说越国夫人进宫了，请夫人去守坤宫坐坐。”
易珠的腰身顿时僵硬，眸中露出一丝怯色，只定睛望着我。我忙笑道：“正巧，本宫也要去中宫请安，这便与夫人同去好了。”
桂旗笑道：“娘娘去了就更热闹了，皇后娘娘必定欢喜。”
册封半月有余，这是我头一回觐见皇后启氏。椒房殿中虽燃着熏笼炭盆，外面毕竟是隆冬季节。启春只一袭浅金明纱单衣，以桃红丝线绣成朵朵梅花。乌发随意绾在脑后，只戴一枚水晶攒成的挂珠钗，一线温润珠光莹莹点在眉心，眸光熠熠。此时天色已有些暗了，椒房殿中明灯高照。启春穿着虽简，却是流光照襟，明丽绝伦。
我与易珠都畏寒，包裹于层层锦绣之中，兀自抱着手炉，越发显得拱肩缩背，臃肿怯懦。我俩按宫规行了大礼，在下首落座。启春笑道：“贵妃也来了。”不待我回答，又向易珠道，“越国夫人大喜。”
易珠恭敬道：“天恩浩荡，臣妾愧不敢当。”
启春笑道：“夫人过谦。本宫知道，朝廷的这点采邑与俸禄对夫人来说，不算什么。听闻府上的管家折半支算筹，出入的银钱也比朝廷给的俸禄多。”她的语气平静，听不出是赞赏还是讥讽。
易珠的桃花面忽而变得雪白，她讪讪道：“臣妾惶恐。”
启春欣然含笑：“越国夫人可谓万事顺遂，只少一样，未免美中不足。”说着看向我，“贵妃聪慧，可知是哪一样？”
我垂眸淡然：“臣妾愚钝。”
启春笑道：“贵妃新嫁，这样快就忘记了？真真不将昔日的姐妹放在心上。”我心中一颤，不禁望着易珠。易珠似有所悟，眸中惶惧更盛。启春稍稍歪过身子，翩翩华袖，敷展若云，“也罢，这桩姻缘便由本宫做主，定为夫人挑一位如意郎君。”
易珠起身仓皇：“启禀皇后，臣妾的婚事，家母已有主张——”
启春葱指支颐，微微一笑：“本宫听闻夫人近来好蓄养美貌伶人？”易珠樱唇一颤，垂头不语。启春续道，“养伶人倒也无妨，只是于女子的名声始终不好。”