繁华市镇。可随着风沙侵袭，湖泊干涸，草木枯萎，附近百姓为求生计，陆续向南迁徙。
及至景明年间，北方与大漠接壤的地方，多都被黄沙吞噬。
守军撤去后，这一带更是流寇四起，过往商队怕遭劫掠，宁可冒险穿过风沙口，也不愿走官道。
大漠沙如雪，燕山月似钩。
数点残星高挂于荒城外，废弃的井台前篝火烧的正旺，一群褐衣短衫的莽汉围在一起喝酒划拳。
中间有几级残损的石阶，一道瘦长的影子盘踞在高处低头磨刀。下边并排坐着几名妇孺，正兴致勃勃听一个驼背老头弹琴唱曲。
三弦音色粗犷豪放，老人的歌声浑厚苍凉，如地底暗河般在夜色中缓缓流淌：
食桃种其核，一年核生芽。[1]
二年长枝叶，三年桃有花。
忆昨五六岁，灼灼盛芬华。
迨兹八/九载，有减而无加。
去春已稀少，今春渐无多。
明年后年后，芳意当如何。
命酒树下饮，停杯拾馀葩……
磨刀声渐止，高处那人收起佩刀和砥石，起身步下石阶。
最外围那个粗手大脚的妇人转过头，正待开口询问，见她摆手，只得噤声。
她顺着废墟攀上倾倒的城墙，坐在高处望着头顶孤月，喃喃道：“二年长枝叶，三年桃有花。”可他们走了三年，与雁门关之间还隔着条马邑古道。
那边局势太复杂，她想步步为营，等羽翼丰满再过去。
远处传来几声狼嚎，周围犬吠四起，她心下振奋，纵身一跃，几个起落便到了空地上。
喝酒听曲的都涌了过来，前头几个举着火把的早就迎了出去。
马蹄声如鼓点，几息之间便奔到了城壕那边，有人吆喝着放下吊桥，说笑声、叫骂声纷至沓来。
当先是个身形魁梧的高大青年，辫发左衽，背负长弓，朗笑着接过迎接的人递上的酒，仰头饮尽后递还酒碗，拍了拍他的肩道声谢，随后大步走过来同她击掌，“老桑头那边收下了定金，明日咱们就可以部署了。”
她扬眉一笑，扫了眼兴奋的众人，沉声道：“守夜的兄弟打起精神，其他人都回去睡觉，这几天可有的忙了。”
众人一哄而散，原地只剩下他俩，以及高处的暗哨。
“都是生瓜蛋子，虽有官兵保驾护航，可为首那个据说警惕性很高，不愿轻信官府。老桑头便将计就计，接下了这趟差事，答应带领他们绕过苍鹤径。”经过三年的风沙磨砺，贺兰曜的皮肤早变晒成了古铜色，但他眉眼深邃，鼻梁高挺，举止再粗犷，站在一群莽汉中仍是最耀眼的。
两人沿着墙根下明灭不定的火光往回走，他半敞的衣领上压着一条缀满珠贝、兽牙、骨雕的项链，随着步伐叮咚作响，燕然不觉想起了九曲回廊下的护花铃。
离家多年，她再未见过假山堆叠、碧波荡漾、花木扶疏的园子。
“宁可轻信陌生人，也要提防官府……阿曜，我们会不会搞错了？”她收回思绪，面泛狐疑道。
贺兰曜嘿嘿一笑，搓着手道： “这世上比贼看人还准的是老贼，而老桑头更是老贼中的老贼，绝不会看走眼。据他所说，那群家伙鬼鬼祟祟，非富即贵。”
自古官贼不两立，一想到自己竟堕落至此，她难免唏嘘。可叛贼也好，盗贼也罢，似乎没多大区别。
这样一想，她便有些释怀。
“为稳妥起见，咱们兵分两路。你带人埋伏在苍鹤径，我去风沙口守着，万一……”她拖长了尾声，没再说下去。
贺兰曜讶异道：“你怀疑老桑头会诓我们？”
“他只是个向导，终究还得听雇主的。你不也说了，那些人警惕性很高？”她反问道。
“还是你想得周全。”他挠了挠头，憨笑道。
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风沙口位于两