“哈哈，说得好！”周通大笑，尽显豪迈之姿：“时光荏苒，咱俩也有一年多没见了。今晚这重逢，简直就像是老天爷特意安排的。走，跟我回营，咱哥俩必须得好好喝几杯，让我好好尽一尽地主之谊！”
余乐心中暗自思量，眼前的周通较之往昔，似乎多了几分豁达与宽容，少了那份曾经的计较与锋芒。但转念一想，知人知面不知心，江山易改本性难移，自己仍需保持警惕，以免大意失荆州。况且，向周通旁敲侧击地了解一下山阳府和扶石县的情况也是必要的。于是，他嘴角勾起一抹笑意，客气地回应道：“周兄盛情，小弟岂敢推辞，自当恭敬不如从命。”
……
余乐有条不紊地组织众人归队，细心整理行装，随后将战马从简陋的石屋内一一牵出，队伍井然有序地跟随着周通的骑兵队伍，步伐稳健而不匆忙，侍卫们有意无意地将宇文顺怡围在中间以防不测。
夜幕低垂，黑黢黢的大山仿佛沉睡的巨兽，两侧不时传来阵阵凄厉的狼嚎，为这荒凉的旅途增添了几分神秘与不安。
余乐与周通并肩而行，两人之间流露出一种复杂的心绪。余乐看似随意地问道：“胖子，你怎会选择在这等偏远之地驻守？这地方可真是够偏远的。”
周通闻言，轻轻叹了口气，语气中夹杂着一丝无奈与自嘲：“唉，你我命运不同啊。我没有你那般武艺高强，也缺乏那些运道。孟将军看我终日在府里无所事事，便让我到军中历练。军队原本驻守青州府，谁知山阳府匪患四起，便被调到了山阴府，守在这黑风岭上，以防那山阳府的土匪和流民趁机作乱。我这协副将，也只能听命行事，守着这一方天地了。”
余乐微微点头，目光望向掩映在黑暗中影影绰绰的黑风岭，继续问道：“这黑风岭，是山阳府与山阴府的界山吧？”
“不错，说是界山，实则这片地域广阔无垠，纵长五百余里，横宽亦有三百余里。我所在的山阴府一侧，不过是其一角罢了。中间地带更是三不管的荒芜之地，土匪窝星罗棋布，官兵也难以彻底清除，只能勉强维持着一份安宁。”周通详细解释道。
余乐默默点了点头，周通所言不虚。这黑风岭的确是一个易守难攻的莽莽之地，是土匪们最钟爱的藏身之所。它巍峨耸立，山峰如剑指苍穹，一座座紧密相连，形成了一道道天然的屏障，将外界的窥探与侵扰隔绝于外。山间沟壑纵横，地形复杂多变，宛如迷宫一般，即便是最熟悉地形的猎人，也难以轻易穿越。
更令人胆寒的是，黑风岭的夜晚。当夕阳的最后一抹余晖也被山峰吞噬，整个山谷便陷入了无尽的黑暗之中。此时，山风呼啸，如泣如诉，仿佛有无数的冤魂在林中游荡。而土匪们则趁着夜色的掩护，悄无声息地穿梭于山林间，进行着他们那见不得光的勾当。
“你可知山阳府的匪患为何愈演愈烈，几乎到了难以遏制的地步？”余乐沉声问道。
“老话说得好，‘穷山恶水出刁民，乱世风云生奸匪’。若非生计所迫，谁又愿舍弃安宁，沦为草寇？归根结底，还不是一个‘饿’字闹的！”周通语带无奈，目光深邃。
“可朝廷不是定期有救济粮送往山阳府，以解民困吗？”余乐不解。
“唉，那点儿救济粮，对于饥肠辘辘的百姓来说，不过是杯水车薪。更糟的是，大部分粮食在穿越这黑风岭时，便遭了土匪的毒手。待到真正进入山阳府，那点残余，连让每户人家每天分到一碗稀粥都成了奢望。”周通叹息道，眼中闪过一抹痛惜。
“如此一来，失去生计的饥民、流民，只能被逼上梁山，成为土匪的一员，如此恶性循环，土匪自然是越聚越多。”余乐接过话茬，语气中满是对时局的忧虑。
“正是这个理儿。”周通点头附和，随即话锋一转，谈及另一重无奈：“至于押送救济粮的官兵，他们面对的不是寻常的敌人。