因此，百姓居民们虽然心慌，纷纷沉下心来，决定与官兵并肩作战，共同守护这片生养他们的土地。无论男女老少，都毫不犹豫地加入到城防队伍之中，他们或是搬运物资，或是修筑工事，或是站岗放哨，每个人都尽自己所能，为保卫家园贡献一份力量。
……
乾军的前锋部队，正是宇文戎的心腹舒克什统率，燕军降将马宏达为前锋，浩浩荡荡地推进至铁山城前的白沙河对岸。这一路南行，几乎未遭遇像样的抵抗，这使得乾军内部滋生出一股狂妄自大的情绪，仿佛燕军已如秋风中的落叶，不堪一击。
马宏达率领的两千精兵，携带着三门沉重的大炮，架在白沙河的北岸乱石堆上。炮口黑洞洞的，直指铁山城那看似坚不可摧的城墙，仿佛下一秒就能将其吞噬。
然而，马宏达并未急于下令发起攻击。他得到城中的密报，铁山城内驻扎着六万燕军精锐，这座军镇绝非等闲之辈可以轻易攻克。而且城内守军士气高昂，准备充分，显然没有轻易投降的打算。他也知道，这座军镇没有一个月，根本攻不下来，唯有等到大部队将其包围，切断后路，成为一座孤城，守城军民粮草耗尽才会投降。
于是，马宏达命令士兵们将大炮擦拭得锃亮，炮口更是调整到了最佳角度，营造出一种随时可能发起致命打击的紧张氛围。他的目的很简单，就是要通过这种气势上的压迫，让城内的守军心生畏惧，至少也要让他们明白，乾军的实力不容小觑。
“白将军，识时务者为俊杰，不要做无谓的抵抗了！你不如早点投降，将功劳给我，让我升官发财！”马宏达在心中暗自盘算，嘴角勾起一抹冷笑。在他看来，守军如果识相，就应该主动开城投降，省得双方一番苦战，徒增伤亡。
……
“头儿，咱们连续奔袭了百十里路了，是不是找个隐密的地方养精蓄锐？”顾八顺建议道，他们八人现在全都追随唐鹏。
“嗯，言之有理。”唐鹏点头应允，目光中闪过一丝警觉与深思。连续百十里路的奔袭，确实让队伍需要一段时间来恢复体力。这里随时可能遇到乾军，必须养精蓄锐以应对接下来的遭遇战。
“天亮之前，我们必须赶到白鹭湖。”唐鹏果断下令，声音中带着不容置疑的坚定。白鹭湖畔一定有辽阔的芦苇荡，在他心中不仅是一个理想的藏身之地，更是对抗狡猾敌人的天然屏障。因为他对吴州城南遇到的那伙倭寇记忆犹新，那些家伙利用芦苇荡的掩护，神出鬼没，在围剿之下还能全身而退。
“芦苇荡里错综复杂，既能隐蔽我们的行踪，又能限制行动敌人的。”唐鹏自言自语道。有芦苇荡做掩护，他们可以发挥灵活机动的优势，给敌人来个出其不意的打击。
于是，队伍迅速调整方向，向白鹭湖进发。夜幕下，他们如同一群幽灵般穿梭在山林间，偶尔传来的脚步声也被四周的寂静所吞噬。
唐鹏的心中，对乾人的仇恨如同烈火般熊熊燃烧，这份恨意的源头，是他心中那份无法言说的痛——乾人抓走了他形影不离的兄弟小乐。每当夜深人静之时，这份痛苦便如潮水般涌来，淹没他的每一个思绪，只有他自己能够体会其中的苦涩与无助。他暗暗发誓，定要杀光所有的乾人，为小乐报血海深仇。
然而，王孝武却一直不敢告诉唐鹏。余乐不仅没有被乾人永远囚禁，反而因某种原因被乾朝摄政王赏识，赐封为“大乾第一勇士”，并委以三等侍卫的重任。这样的消息，对于唐鹏来说，无疑是一把双刃剑，既可能激发他更深的仇恨，也可能让他陷入深深的矛盾与痛苦之中。
王孝武深知唐鹏的性情与对小乐的情义，他担心这个消息会彻底击垮唐鹏，让他陷入无尽的悲伤与自责之中。因此，他选择了隐瞒，用自己的方式保护着热血正直的唐鹏，希望他能在战场上一心一意地杀敌立功，为朝廷效力。