让弟弟安心继位，目夷潜逃到了卫国，于是弟弟继位，是为宋襄公。
这是宋襄公的第一高光时刻，“让国之美”，为世人所称颂。
继位后的宋襄公野心勃勃，欲图称霸于诸侯，于是拉帮结派，搞两大阵营对立。随后，宋襄公提议召开一次“G7峰会”，邀请周边七个诸侯国前来会盟，其中就包括宋国的敌对国——楚国。
宋襄公强调这是一次和平谈判，请大家不要携带军队，以免擦枪走火，大家都是讲文明、有素质的文明人嘛。
有人劝他说楚国人不讲信用，建议他带上军队，以防不测。
宋襄公说不带军队是我最先提出来的，怎么能破坏规则呢？于是拒绝携带军队，单刀赴会。
结果楚国人真的偷偷带了军队，并且真的把很傻很天真的宋襄公绑架到楚国。后来在鲁国的调停下，楚国人才释放了宋襄公。
这是宋襄公第一犯傻，却不是最后一次。
宋国与楚国终于爆发正面冲突，两国在泓水列阵，爆发了著名的“泓水之战”。兵力对比上，楚国占优，于是楚国军队渡河进攻。有人建议宋襄公“击贼于半渡”，宋襄公却说我们宋国是仁义之师，怎能干那种趁人之危的卑鄙龌龊事儿呢？等他们渡河、摆好阵列，咱们再光明正大、堂堂正正地打一场。
于是，宋国大败。宋襄公的大腿上也挨了一箭。第二年，宋襄公就因这个箭伤逝世。
临死前，他还坚持自己的“仁义道德”价值观，强调说在战场上，不能攻击已经受伤的敌人，不能攻击头发发白的老人，不能躲在险要的关隘里射击敌人，不能攻击没有摆好阵列的敌人……
气得他的庶兄目夷当场回呛：“那咱干脆直接去给敌人当奴隶得了，还打什么仗？”
历史上对宋襄公的评价也是褒贬不一，有人说他是真正的君子，有人则说他就是一个不切实际的浪漫主义者。有人把他列入“春秋五霸”。