1，南汉率先发难，于公元936年4月，派军进攻南楚治下的蒙州（今广西蒙山县）、桂州（今广西桂林）。马希范御驾亲征，南汉军队撤退。马希范亲征还有另一个目的，稍后解释。
2，939年8月，后蜀溪州刺史彭仕然勾结湖南境内的蛮夷一万多人，进攻南楚治下的辰州、澧州，并上疏后蜀孟昶，请求派军支援。
这次军事行动是封疆大吏的个人行为，没有获得官方认可，孟昶予以了拒绝。原因不是想维持蜀楚关系，而是因为路途遥远且道路崎岖，即便攻占，也难以进行有效控制，得不偿失。
马希范派大将刘勍、廖匡齐支援。最终廖匡齐战死，彭仕然派儿子彭师暠向南楚投降。
请注意这位彭师暠，他与许德勋的儿子形成了鲜明对比。虽然彭师暠是作为人质羁押在潭州，但他日后却是南楚为数不多的忠臣，他的忠义气节打动了敌人。
此战之后，马希范上疏后晋，表奏彭仕然为溪州刺史、刘勍为锦州刺史。至此，西面的蛮夷各部落纷纷归附于南楚。
马希范“性刚愎，好以夸大为事”。
据说他曾得罪过桑维翰，据《三楚新录》记载，桑维翰在未得志时，曾拜谒过马希范，向他要钱。马希范见桑维翰长得像怪胎，说话又荒唐，竟然当场笑翻（绝倒而笑之），然后像打发乞丐一样，扔给他数百贯巨款。桑维翰很伤自尊，没有捡钱，甩袖子离去。
后来桑维翰成为后晋宰相，马希范也成为南楚统治者。后晋封赏马希范的时候，桑维翰竭力劝阻，“奏削去半仗”。
此事饱受质疑，宋朝的史学家就认为这是对桑维翰的故意抹黑。
马希范虽然被削去了一半的仪仗，但在南楚境内，他仍然是闭门天子，仪仗制度皆按天子规格。
在战胜溪州诸蛮后，马希范宣称自己是汉伏波将军马援的后裔，为此不惜耗费五千斤铜，仿照历史上著名的“马援铜柱”铸造了一根高一丈二尺的铜柱，竖立在溪州。该铜柱被称为“溪州铜柱”，于1961年3月4日被我国列为第一批全国重点文物保护单位，现存于湖南省永顺县芙蓉镇“王村湘西民俗风光馆”。
马希范大兴土木，兴建天策府，于府内修建一座“九龙殿”，用名贵的沉香木雕刻了八条长达百尺的龙，八条龙分别盘绕在八根柱子上，龙头全都趋捧向中央，在正中间，就是马希范的宝座，这就是“九龙殿”的真正含义，第九条龙就是马希范本人。
每天登殿之前，先派人在龙的腹中焚香，烟气从龙的嘴里徐徐冒出，如同口吐烟气，九龙殿宛若仙境。
史籍评论说“诸侯王之奢僭，未有如此之盛也。”
马希范还下令铸造了超大号的长枪巨矛，全用金片包裹，由身材魁梧的武士拿着，极具观赏价值，但根本无法使用。
在马希范毫无节制地铺张浪费下，南楚也不出意外地面临着财政赤字问题。而马希范的解决方法也是老生常谈：增加赋税，卖官鬻爵。
马希范规定除了原有的赋税之外，大县每年额外进贡稻米两千斛，中县一千斛，小县七百斛，可以用棉布绸缎等折价进贡。
繁重的赋税催生了流民的产生，农民们扶老携幼，背井离乡。曾经繁华的南楚，眨眼间流民遍地，一片萧条。
对于境内的流民问题，马希范的解决办法令人惊掉下巴。马希范表示：“人走了，土地还在；有土地在，还愁没有收成？”于是，马希范命令相关部门调查无主的田地，然后租给愿意移民到这里的农民耕种。
铁打的土地，流水的农民。谁种都是种，哪儿的黄土不埋人呀。
南楚的流民从一个地方转移到另一个地方安居，土地倒是也没有荒芜，但人民大规模地、频繁地迁移还是给生产劳作带来了不良影响，使得南楚的经济开始下滑。
马希范鼓励人民出钱买官。国君亲