没有得到上国的册命，那正好自绝于中国。于是，世隆改国号为“大礼国”，改元“建极”，自称“皇帝”，拒绝承认与大唐的宗藩关系。
同时，南诏出兵攻陷播州。边境冲突升级，大唐南部边陲形势急剧恶化。
这就是唐懿宗新登基时面临的“外患”。
不久之后，浙东裘甫之乱平息，安南都护府也奏报收复播州。群臣入朝称贺，唐懿宗改元大赦，如前文所述。
唐懿宗显然低估了这次边境冲突的性质，更低估了这个16岁南诏少年国主的野心。
大唐对南部边陲的控制力是存在严重漏洞的。
这里天高皇帝远，其稳定与否很大程度上取决于封疆大吏们的个人能力。并非每个人都能拥有王式的韬略和品行。
比如邕管经略使段文楚，就通过吃空饷，一举吃掉了广州、桂州、容州三道的驻邕防戍兵。使得南诏轻松攻下邕州。
之前，大唐在安南有六千常驻军。而前任安南都护李琢，将其全部遣散，把防戍工作外包给了一个当地酋长李由独，为朝廷省下了六千驻军的军费，以此作为自己的政绩。
南诏则通过联姻和封官许愿，成功策反了李由独，于是李由独率部倒戈。
李琢任上还公然违反中央“羁縻怀柔”的民族政策，欺压当地少数民族。在边关贸易上强买强卖，以一斗盐换人家一头牛。激化民族矛盾，成为安南地区快速陷落的又一个内因。
地区矛盾激化，国防空虚，唯一可以倚靠的外籍佣兵又成建制倒戈，大唐在“安南战争”爆发初期陷入到极度被动的局面，开团即崩盘。
朝廷调湖南观察使蔡袭代替安南经略使王宽。蔡袭征调两湖及诸道兵共两万人，开赴安南前线。
正巧左庶子蔡京到岭南一带指导工作，蔡京不愿看到蔡袭立功（忌袭功），于是从中作梗，故意唱反调，谎报军情，上奏说安南地区只不过是边境小摩擦、小冲突，反诬蔡袭小题大做以此骗取功名，白白浪费粮草，请大军不要调发，别烧钱啦（南方自无虞，武夫幸功，多聚兵耗馈运，请还戍兵惜财用）。
蔡袭据理力争，说南诏窥伺安南久矣，这一次是有备而来的大规模侵略战争，绝不是什么边境小摩擦，请蔡大人无论如何也要留下最少五千兵。
蔡京当时是“左庶子”，正四品上，隶属左春坊，是皇太子的属官，“太子帮”成员，可以简单粗暴地理解为中央政治局候补委员，其主要职责之一便是“驳正启奏”，翻译过来，就是“拥有最终解释权”。所以蔡京是全方位地碾压蔡袭，最终，蔡京的阴谋得逞，破坏了蔡袭增兵驻防的计划，并且因“明察秋毫”为朝廷省下一大笔军费开支而升官，升任岭南西道节度使。