堂中走脱了甘木，县丞震怒，连声呼唤掌谕，拿生员学籍表来。掌谕自然照办。县丞拿着一叠发黄的纸，看那打开一页的表格中，甘木父亲履历一栏，只有“猎户”二字，无名无姓无住址，也没有其它文书佐证。县丞惊疑之下，便递给掌谕。掌谕也是吃惊，讪讪地答道：“此是八年前旧事，属下当时还在潭州任职。彼时是张掌谕在任，知县兼了学政。”
县丞见牵涉到前官，当时也只好罢了。一回到衙中，便去见县令，要将此事严办。那县令只是喝茶，不置可否。县丞回到宅中，便使人唤廖都头来，闲谈中说起，自己与刑部都官司一李姓郎中乃是甥舅。廖都头是个机灵人，知道都官司管本部职员迁降，便一心要投靠县丞。两人一阵密谈，廖都头辞出，直接去了尉厅，叫了几个心腹，备了干粮，带了行囊，拿上朴刀，傍晚便过渡，一路上山，摸上了十里开外的汤家坳。
那张掌谕原在县学，秉了毛令兴学之初的宗旨，宽严相济，自己又善决疑难，为人不拘小节，就有一群学生拥戴。他卸任后回了岭南原籍。学生们慢慢成家立业，其中有汤姓生员，有感于当时良遇，辗转力邀老师故地重游，说山中荫凉，顺便也可避暑。因是盛年奋力之地，心底自有一番挂念，张掌谕就欣然赴邀。到安化后，学生们无不殷勤招待，黄家几日，又接去李家，不觉盘桓月余，张掌谕便辞行欲归。归时送别，又是一番热闹。自此夏季常来，渐渐地洢溪两岸便都知晓。
安化山中房屋，均由木材建造，大多建在山腰或山顶，古来如此。那木屋你在山脚看着，似乎就在头顶。可真要走到跟前，却不知还要绕多少个弯。山高路远，饶是廖都头仔细，也敌不过林间寂寥。一行人夜间经过，惊起飞鸟，唤来狗叫。廖都头甚是烦恼，朝天看去，月色已经上来，他不由得加快了脚步。
山顶汤家，堂屋之中，桐油灯影下，有三人坐在树墩做的凳子上。灯芯时不时地爆鸣一下，汤世亮心中跟着就咯噔一下。他三十岁年纪，暗光下依然可见古铜色的皮肤，健硕的身躯。此时他面色严峻，坚毅的眼神看向老师，却又恭谨不言。坐汤世亮侧面的童子站起来往外面走，被他一把拉住，按在凳子上。那是他的族侄汤迟，一放学便飞奔回家，从后山爬上来报讯。
张掌谕脸色惨然。他万万想不到，当年的一点恻隐之心，竟会留下祸患。他是唯一见过甘木父亲的人。那天，他去县衙里借了一匹马，在山间古道上慢行，要往四里河去，找资水边的马埠盐局子里一个同乡，捎些物事回家，半道上被一个山民拦了。那山民自称是甘木父亲，作猎户打扮，背后插着弯刀，肩头棍子上挑着几只兔子和山鸡。他先将山鸡和兔子用麻绳一起结了，横挂在张掌谕马鞍后，和鞍连在一起；再回到马前，看了张掌谕一眼，笑着长揖至膝，也不等张掌谕还礼，便飘然而去。
就在那一瞥之间，张掌谕便看出来，此人非比寻常猎户。他眼中有一道光，嗜杀的寒光，比市井屠户的更亮，更纯粹。比一般猎户的更狠，更霸道。亲戚中有征夏的百战老兵，眼里就有这种光；可是没有他深邃，无从琢磨。他的神态冷峻，动作迅疾，一切都是训练有素的。张掌谕坐在马背下望，见他脚上麻鞋，已是破烂不堪，像是长途跋涉而来。现在想来，张掌谕心里也吃不准，他当时是不是真的就作猎户营生。
“是应该担着的。”张掌谕下定了决心，对汤世亮说道：“这世间事，无非是对与错，恩与仇。”他停顿了一下，又道：“我已风烛残年，没有什么可以后悔的。即使刀架脖子，我也不会说！”
汤迟犹豫了一下，说道：“捕快有七八个，都带着刀。我们是打不赢的。”
张掌谕昂起头来，喝道：“我不会武，杀不过他们。难道还死不过他们么？拿绳子来！了结自己这点勇气，老师还是有的。”人到了破釜沉舟的地步，自有一股威风。那张