春三月，日和风暖，天清气朗。
不过卯时二刻，刑部尚书府西院的小厨房里便起了动静。
封清桐穿着一身藤紫对襟薄罗衫坐在小凳上，眉眼尚且疲顿十足地耷拉着，手中却尤在一刻不停地剥着瓷碗中的核桃皮。
芷雨候在一旁为她打扇，“小姐，这点活儿就交给奴婢来做吧，您昨日才去庙里为忱少爷祈了福，本就歇得晚，今日又起得这样早。不如您回房趁便打个盹儿？等糯米蒸熟了，奴婢再去喊您。”
封清桐用沾着凉水的双手拍了拍脸，默了好一会儿才慢吞吞地摇了摇头，“无妨，我不困。”
她逞自瞪大双眼，垂首揩去眼角因为困倦而泛起的泪花，“说好要亲手给兄长做点心吃的，既是亲手，那便每一步都不能假手于人。”
封清桐口中的‘兄长’名唤秦以忱，时任大理寺正，虽是钟府的大少爷，却是随了母亲的姓氏。
封家与钟家素来交好，两家家主同袍同泽，家中主母更是亲密无间的手帕交，秦以忱年长封清桐三岁，二人自幼时起便朝夕相伴，是再至近不过的青梅竹马。
秦以忱前些日子外出办差，一走便是月余，封清桐一日前得知了他今晨归来的消息，当即便兴冲冲地预备了食材，打算亲自做些糯米八珍糕给他吃。
将祛过皮的核桃仁尽数裹上糖分，封清桐敛起衣袖，又抻着手臂去掀灶上蒸笼的盖子。
浓白的水汽就此腾出，如有实质般袅袅攀援，合着窗外熹光，盈盈满满地拢上了她隽丽的面容。
她着实生了副温婉韵致的清贵样貌，眉如青山远黛，眼似横波春水，加之承袭了父亲的东羯血脉，五官较之常人便更显深邃，如同一尊玉质的神仙像，不消做任何事，只需单单站在那儿，整个人就能透出一股不食人间烟火的端秀与慈悯来。
芷雨由衷地欣赏了一番自家小姐的美貌，而后才取来帕子替她拭去面上水渍，喋喋怨怪道：
“这糯米八珍糕的制作最是繁琐，小姐平日里那么爱赖床的一个人，也就只有为了忱少爷才会起得这般早。如此赤心以待，偏生却碰上了忱少爷那样一块只知署事的笨木头！眼瞅着都要弱冠了，就是不开窍！真是……”
“芷雨。”
封清桐打断她，回首拍了一把小丫头的手臂，
“几日前我才叮嘱过你的，不许随意在背后讲兄长的坏话。”
她一脸不赞同地训完人，面上又隐隐泛出些羞赧的薄红，
“兄长为人诚心正意又光明磊落，说是不世之材都不为过，怎的到你口中就成了不开窍的笨木头了？更何况男儿当有四方之志，他夙夜在公也是入情入理，压根算不得什么错处。”
言罢又沉了语调，故作严厉地斥责了一句，
“日后不许再胡乱给兄长起诨名了，记住了吗？”
芷雨掩嘴应了声‘是’，乖乖认错后又忍不住为自己申辩了一句，
“可是小姐，‘笨木头’这诨名也不是奴婢起的，是钟三小姐起的呀。”
钟家除秦以忱外另有一对龙凤胎兄妹，二少爷钟席诀乖顺有礼，整日跟在她身后唤姐姐；三小姐钟星婵天真烂漫，同样与她相亲相近。
果然，一提起钟星婵，封清桐的面上立时显出些笑意，
“阿婵年纪还小呢，出言无忌些也无妨，你同她学什么舌？那份减了一半糖的红豆沙呢？阿婵前几日才说自己牙疼，吃不了太甜的。”
芷雨将红豆沙递过去，瞧着自家小姐露了笑脸，自己也不自觉地跟着笑起来，
“若是细算起来，钟二少爷与钟三小姐比您也小不了多少。可是小姐您呢，却总是习惯将那两位主子当