永嘉有个薛季宣，字士隆，乃左司郎中薛徽言之公子。话说隆兴二年秋天，邻居沈家的老夫人病重，薛季宣派儿子薛沄和何家的两个外甥前去探望。当时沈家正请来名巫沈安之驱邪治病。薛沄他们亲眼目睹神将身披戎装，身形仅数寸，却活灵活现地出现在茶托之上，不仅饮食如常人，言语清晰，还能召来沈家已逝的小妾，两人携手离席，瞬间找回了沈老夫人的魂魄。只见那魂魄栩栩如生，化为一道流光，径直融入老夫人体内，病势随之大有好转。薛沄回家后，绘声绘色地向薛家亲族讲述了这一神异之事，一时传为奇谈。
此时，薛家一位出嫁的女儿夫家正深受恶鬼困扰，女儿也因此心病缠身。于是，他们邀请沈安之前去驱邪。沈安之出手不凡，一举擒获两只恶鬼，它们状似猴子，手脚却残缺不全。神将告知，尚有三只恶鬼逃逸，请求追捕。话音刚落，数百名甲士应声而至，高举绘有三辰八卦的旗帜，光芒夺目，武器装备一应俱全。他们手中的弩机更是奇特，梁上饰有八龙首，机关藏于把手之中，触动机关，八条龙口同时张开，瞬间射出利箭，疾如飞矢。
不久，三只逃鬼被悉数捉回，另有两名帮凶一同被捕，一人头戴青巾，一人梳髽髻，全身覆盖木叶。神将下令将他们投入地狱严加拷问，只见各种刑具——毒汤、火炉、石碓等应召而出，鬼怪受刑之下肢体糜烂，虽死而复生数次，却始终坚不招供。沈安之唤来一位面色青蓝、骑马的别将接手审讯，他厉声喝令手下严刑逼供。别将亲自将鬼怪四肢折断，扔向空中，再以长矛接住，尽管手段较之前更为残酷，但鬼怪终于承受不住，招认了罪行。原来，它们本是宅边树木，剖开树腹发现一卷书，说是女子魂魄所化。将书投入女子口中，魂魄也随之回归头顶，当晚女子病情有所缓解。
次日，神将报告，仍有三伙顽固恶鬼负隅顽抗，不肯就擒，双方正交战中，请求增派兵力。于是，沈安之立即调集数万兵马，并召集城隍、五岳神兵协同作战，侦探络绎不绝。然而，不久便传来战败消息，有逃回来的士兵形容，整个郡城内外已成战场，巷战不利，我军伤亡惨重。沈安之又派遣头戴铁帻的将领率十倍之众再度出征，结果仍是败北。沈安之脸色阴沉，只得烧符召唤玉笥山三雷院的神兵支援。然而，夜幕降临，胜负仍未分晓。
过了两天，终于有人手持捷报旗帜前来，就像人间的凯旋旗，只是额外多了“谨报”二字。他们擒获了一位头戴王冠、身着官服、颈系红缨枷锁的大人物，被称为雷部之首。此人身后青面獠牙的大鬼凌空而立，周身云雾缭绕，云中传来阵阵鼓声，雷霆再次震耳欲聋，一条金蛇长达数丈，随着电光直冲幽暗的牢狱而去。薛沄和何家外甥觉得这雷电并无异常，但其他人却毫无察觉。
当夜，神将忧心忡忡地透露，听闻远方有一股神秘力量正在为恶鬼开辟地盘，甚至计划劫狱。于是下令将囚犯关入特制的铁笼囚车中，周围严密布防，由全副武装的甲士日夜看守。沈安之还焚烧了数万纸钱以犒赏军士，纸钱化为灰烬之际，仿佛已一一发放到士兵手中，每人仅得七枚铜钱。然而，几天过去，那位患病的女子病情依旧未见好转。
神将再次出现，告知薛沄等人，女子魂魄已被恶鬼再度夺走。他随即解开头发，踏禹步，挥剑作法，每捕获一只鬼便立即囚禁起来。这次，何家外甥再未见到任何奇异景象，而薛沄却目睹神将身形逐渐增长至正常人大小，他竟然向薛季宣拱手作揖，邀请他共坐一席，讨论起鬼神之说。神将直言：“世上并非真有鬼神，一切皆源自人心。人心存之则有，无心则无，无需过多究问。”接着，他又对薛沄的学问提出建议：“应研读睿智显谟两位先生的文集。”薛沄告知世间并无此书，神将答道：“此书早已被秦始皇焚毁。”他口中的“承烈先生”与“显谟先生”似乎