军弹尽粮绝,城垣亦将不保。
洪秀全叹曰:苏浙不保,天国危矣,天国危矣!忠胞速速提军援救,时限四十日,四十日后,忠胞务必回师援京。
9月23日,秀成复至苏州,与众王协商江浙战事。
慕王谭绍光道:妖军攻破昆山,逼近娄门;攻破吴江,逼近胥门;妖军倘若攻破无锡,苏州再无通途!
纳王郜永宽道:启禀忠王殿下,妖军围攻江阴之时,吾部攻击荡口,意取常熟,调妖分兵;无奈妖军势大,屡屡铩羽。
秀成道:曾国荃、李鸿章、左宗棠三妖,分攻我天京、苏州、杭州,其势汹汹。江浦败后,吾兵不足;现只能会集各军,先破李鸿章妖军。吾令,谭绍光固守苏州;李世贤、林绍璋会同黄子隆,里应外合,彻歼围攻无锡之妖;陈坤书部,攻击江阴,以为牵制。吾率主力,合取大桥角,北进常熟,断妖后路。各军速为战备,下月开攻!
10月9日,侍王李世贤、章王林绍璋督兵五万,进至无锡,大军自南门铺开,绵延三十余里;潮王黄子隆,亦率万人,出城助战。
太平军势大,郭松林无惧,谓李鹤章道:吾军可分三队,吾率一队,诱贼深入,其余两队,埋伏左右,待贼进前,季荃兄即令各部,摇旗呐喊,开炮放枪。贼虽六万之众,然皆乌合,闻声必溃。
李鹤章道:子美兄、方忠兄屡履阵仗,逢战必胜,鹤章佩服之至。
郭松林道:季荃兄客套,疆场杀伐,吾等本分
10月10日,郭松林自率一队,且战且退。
李世贤、林绍璋等求战心切,拼命追赶,直入伏圈,伤亡惨重。
李世贤等溃败,李秀成叹息之余,速率郜永宽、陆德顺、黄章桂、黄隆云、黄金爱五王及忠二殿下李容发六部,合兵十万,水陆并进,围攻大桥角。
淮军兵不足两千,黄中元、周寿昌高接低挡,艰难撑持。
李鹤章看穿秀成意图,即自各地抽调六千大军,驰援大桥角。
是夜,周寿昌率敢死队百人,潜至河岸,燃爆太平军弹药仓,只听一声巨响,地动山摇,数百太平军顷刻殒命。
秀成叹曰:天不助我,徒呼奈何!速传吾令,大桥角不破,誓不回营。
秀成督兵再攻,大桥角岌岌可危。
周寿昌、黄中元督率守军,拼死不退。10月13日,淮军各部陆续抵近,李鹤章一声令下,张树声、张树珊、滕嗣武、黄翼升等水陆各部,即刻前后包抄,左击右攻。太平军不敌,复又溃散。淮军趁机追至大运河一线,进逼百渎港,距苏州一步之遥。
秀成不馁,再自苏州、无锡、溧阳、宜兴,调兵八万,即行决战。
10月20日,扬王李明成率援军二万,驰至。
李明成私谓秀成道:清妖势大,洋妖炮利,百战无胜,可有万全之策?
秀成道:无有旁门,山未穷水未尽,惟战耳!
李明成道:吾与侍兄、陈坤书接战程学启、郭松林、刘铭传三妖,逢战皆败,军心大颓。
秀成道:程、郭、刘妖之猛,不亚于鲍妖;之智,远超鲍妖。程、刘未至,吾可集中兵力,剪除郭松林妖部。
10月23日,扬王李明成率兵三万,围攻松字营,不胜;李秀成亲率主力增援,亦无进展。秀成遂令侍王李世贤、护王陈坤书、潮王黄子隆、守王方宗海,咸来助战。