咸丰帝临政伊始，颇思重振纲纪，下诏：凡九卿科道，有奏事之责者，于用人行政一切事宜，皆得据实直陈，封章密奏，俾庶务不至失理，而民隐得以上闻。诸臣务须虚公详慎，毋偏毋私，凡有裨于官方吏治带计民生者，各抒所见，切实论奏，以副朕集思广益之至益。
大理寺卿倭仁感叹穆彰阿揽政、朝堂暮气，上疏：吾皇明鉴。行政莫先于用人，用人莫先于君子小人之辩。夫君子小人藏于心术者难知，发于事迹者易见。
大抵君子讷拙，小人佞巧；君子澹定，小人躁竞；君子爱惜人才，小人排挤异类；君子图远大以国家元气为先，小人计目前以聚敛刻薄为务。
刚正不挠、无所阿乡者，君子也；依违两可、工于趋避者，小人也。谏诤匡弼、进忧危之议，动人主之警心者，君子也；喜言气数、不畏天变，长人君之逸志者，小人也。
当今治乱兴衰之机，转于君子小人之进退，君子长进，则择天下贤俊，使得陪侍法从；非惟只此，天下治乱系宰相，朝堂倘若辅弼得人，则天下可治。
咸丰帝观奏，叹曰：“名虽甚善，而实有难行。“
吏部尚书、帝师杜受田道：“倭仁精通理学，尤喜高屋建瓴；吾皇提纲挈领，一语道破。“
咸丰帝道：“看似高屋建瓴，实则无有取处；屑小俗事，惑人心智。英夷照会，转递日久，竟又奔赴天津呈递。穆彰阿据理回覆，该夷战船业已返棹回粤。穆彰阿羁縻之策，如何？“
杜受田道：“仰人鼻息，委曲求全。“
咸丰帝道：“穆氏战和游移，遗祸至今；两广总督徐广缙，以民御夷，虽颇见成效，然终非长久之策。林则徐再任疆圻，宝刀不老，朕心实慰；听闻广西歌舞升平，郑祖琛可谓尽心竭力。“
杜受田道：“广西巡抚郑祖琛吃斋念佛，宅心仁厚，不忍妄杀，桂地所以井然有序。“
咸丰帝道：“先皇晏驾，缘由夷起。朕必绥藩服而琛赆偕来，柔远人而烽烟永熄！“
广西巡抚郑祖琛笃信佛教，力事隐朦，不遂上奏，以致桂地匪潮汹涌，势不可扼；祖琛只手难遮，急咨两广总督徐广缙。
徐广缙回咨：粤地夷事杂繁，分身乏术。
郑祖琛又咨军机大臣潘世恩。
潘世恩告诫：切勿以贼多入奏。
郑祖琛再咨同榜进士穆彰阿。
穆彰阿道：“水旱盗贼，不当以时入告，上烦圣虑。国帑有常，不许以毛发细故辄请动用。“
祖琛三顾不得援讯，绝望而叹：“吾左右为难，乞身未敢，空手何能杀贼？“
礼部侍郎曾国藩察观时弊，虑忧甚深，奏曰：我朝列圣为政，大抵因世俗之过而矫之使就于中。
顺治之时，疮痍初复，民志未定，故圣祖继之以宽；康熙之末，久安而吏驰，刑错而民偷，故世宗救之以严；乾隆、嘉庆之际，人尚才华，士骛高远，故大行皇帝敛之以镇静，以变其浮夸之习。一时人才循循规矩准绳之中，无有敢才智自雄、锋芒自逞者。然有守者多，而有猷有为者渐觉其少。大率以畏葸为慎，以柔靡为恭。
以臣观之，京官之办事通病有二：曰退缩，曰琐屑；外官之办事通病有二：曰敷衍，曰颟顸。退缩者，同官互推，不肯任怨，动辄请旨，不肯任咎是也。琐屑者，利析锱铢，不顾大体，查及秋毫，不见舆薪是也。敷衍者，装头盖面，但计目前剜肉补疮，不问明日是也。颟顸者，外面完全，而中已溃烂，章奏粉饰，而语无归宿是也。有此四者，习俗相相沿，但求苟安无过，不求振作有为，将来一有巨变，国家必有乏才之患。
咸丰帝朱批：礼部侍郎曾国藩奏陈用人之策，朕详加披览，剀切明辨，切中情