凛冬时节的北部边陲，塞草新黄，落木萧萧。
是日天清气朗，茫茫平原坦荡无际，晨曦与云翳，融入万里晴空，捧出一轮红日，少顷日出东方，喷薄四射；淡淡的日光，如同一柄利刃，劈裂云端倾泻而下，洒在晋阳城外那条宽阔无涯的滹沱河畔，河上微风骤起，凉意始生，陇头树叶飘零，一派荒芜景象……
拂晓，晋阳原野，三边曙色，林海探幽，千骑飞骋，静则听百鸟啼鸣，动则射狍鹿奔突；尤其到了春秋两季，这里草长莺飞，秋高马肥，必定是一个纵马行猎的上好围场，可如今……王城四下，却徒留满目萧然。
仅仅一个晚上，天圣二年元月的清晨，如期而至。
去岁晋阳的冬天，特别萧瑟，密云不雨，阴霾少雪，天边青红色的碎云，伴随着浓雾腾起，横扫天宇，顿时瞬息万变，遮掩住了远处连绵的雁荡山脉。
“呼——”
忽然，原本清曜似玉的天色，刹那骤变，变得无比黯淡，黯淡得如苍灰的锅盖，沉甸甸地扣在晋阳上空，看一眼就觉得气氛万分压抑；劲急的大风，没有任何前奏，也没有任何先兆，就这么从晋阳城内各个宽敞的街巷与密集的民宅间倏乎升起，穿过，掠过，卷过……
风势来得突然。
北风肆虐，将那些在街上摆着水果摊、低头打盹的摊贩棉帽吹飞，露出一双双浑浑噩噩的眼睛，吹得满大街果皮乱滚，吹得立在茶楼外的青幡，“啪嗒”一声翻落在地，显得凌乱不堪。
新年伊始，大周北境的第一重镇——“靖北王城”晋阳，迎来一支远道而来的特殊队伍；此时正值元旦，官道两侧草木萧索，早已枯黄的杨柳枝条，于寒风之中摇曳，就像是无数面猎猎翻卷的靖北军旗，引领着四十万铁骑冲阵陷坚。
一大清早，一骑穿越城门，风驰电掣，贯穿王城正中的九仪大道，直奔王宫而去。来者马如惊风，一线白芒，笔直地滚滚涌来，向全城百姓展现了常人罕见的精湛骑术；随着一骑入城，又有两骑武士，先后策马而来，手执令旗，过云龙门，进入王城晋阳。
三骑入城，向满城军民与靖北将士宣告了秦王殿下率兵北归的消息，一时间，所有的王城子民，欢呼雀跃，沉浸在无尽的狂喜之中，正如当年沈儿峪大败扩廓时一样激荡。因为，他们的秦王回来了，北境三州的主宰者回来了。
“秦王殿下——”
“快看，是秦王殿下！”
“我的老天爷，真是秦王！”
天圣元年岁末，萧长陵率三千铁浮屠，离京北归。
秦王殿下一行人马，沿途经河间、中山、涿郡、汾城，遇城邑不入，终于在出京十三日后抵达晋阳周边。边关的讯息，自然远不如京师流播得快，连上京庙堂的衮衮诸公都无法确定这究竟是皇帝陛下放虎归山，还是这位靖北之王虎出牢笼。此事固然扑朔迷离，但不管怎样，萧长陵此番北归，到底是以光明正大的身份堂堂正正地回来；因此，在收到鹞鹰传书的第一时间，骠骑将军苏翊及冠军将军胡锟，便提前一天，率部拔营，进入内城之中，预备迎接靖北之王的归来。
是时，一声声鼓乐号角，浑厚低沉，嘹亮吹响，晋阳城门徐徐开启。
隔着一条滹沱河，晋阳城下，广袤无垠的平原之上，临时搭建起了一座雄伟非凡的巍巍高台，与高台相距三里路的东西女墙，又分别筑有一座阅兵楼宇，靖北军中的功勋武将与文官幕僚，一文一武，文武持平，形成庙堂殿阁犄角佐势；其中，楼内的靖北文臣，不乏峨冠博带，满身朱紫的封疆大吏，譬如，有幽州刺史薛弼、冀州刺史王嵩之、并州刺史陆勣、三州经略使南宫天穆，以及北境新任宣徽制置使袁安国……与战功赫赫，刀头舔血的军中大将一样，这些丰