主燕庄公于是联络无终国加入联军,共同抗击山戎。
齐桓公率领三国联军势如破竹,一举击溃山戎,迫使山戎首领逃至孤竹国。了解到这一情况后,齐桓公毫不犹豫,继续穷追不舍,直至包围了孤竹国。然而,孤竹国大将黄花献上山戎首领首级的同时,却设计欺骗齐桓公,声称孤竹国君已逃离至沙漠深处,自己则愿意投降并引领齐军追击。齐桓公信其言,遂率大军深入沙漠,却未料黄花趁机逃脱,导致齐军迷失于茫茫沙海,面临极端气候与生存困境。
就在危机时刻,管仲灵机一动,提醒齐桓公老马熟悉旧路,提议选取几匹燕地的老马带路。齐桓公采纳此计,果真在老马的带领下,成功带领军队走出了死亡沙漠,重返正途,“老马识途”的典故也因此流传开来。
脱困后的齐桓公军队重振旗鼓,攻克了被孤竹国君趁机占据的无棣城,最终将其击败。这场战役不仅彻底打败了山戎,拯救了燕国于水深火热之中,更兼灭掉了令支和孤竹两个部落,凯旋而归。燕庄公亲自送齐桓公至齐境边界,齐桓公秉持礼仪,将燕君所至之地划归燕国,并敦促燕国向周朝进贡,此举极大地提升了他在诸侯间的声望。
在这期间,齐桓公采取宽容政策对待失信的鲁国,非但没有兴师问罪,反而赠予部分战利品,此举深深打动了鲁国上下,并赢得了各方赞誉。随后,他又领导军队助卫、邢两国抵抗山戎和西狄的侵袭,帮助卫国重建宫室,协助邢国复国迁徙新都,这些正义行为使他在中原诸侯中的威望进一步提升。
当时,南方强国楚国也对中原诸国构成威胁。楚国虽地处偏远,但国力强盛,社会发展水平与中原各国相当,因其自称为“王”,被视为“南蛮”。齐桓公在稳定北方局势后,决心对楚国采取行动。
公元前656年,齐桓公集结了包括本国在内的宋、鲁、郑、卫、陈、许、曹等八国联军,先攻打楚国盟友蔡国,继而直指楚国。楚成王闻讯迅速布防,并派遣使臣质问齐国无端发兵的原因。在齐国指责楚国未向周王室纳贡后,楚国承诺恢复纳贡。考虑到全面战争可能带来的巨大损失,齐桓公接受了楚国的承诺,在楚国恢复纳贡的前提下,双方在召陵结盟,各自退兵。
后来,周王室内乱,周惠王意图废黜太子郑,齐桓公联合诸侯在首止会盟,保护太子郑,确保了他的继承权。周惠王驾崩后,太子郑顺利即位,成为周襄王,并对齐桓公的援助深表感激。
借助周襄王赠送太庙祭肉的机会,齐桓公召集各路诸侯于葵丘会盟。公元前651年,齐桓公与鲁、宋、卫、郑、许、曹等七国国君在此举行盛大的会盟仪式。会上,周王的使者传达旨意,齐桓公接受胙肉时可免于跪拜,标志着周王正式认可了齐桓公的霸主地位。各国再度缔结盟约,约定和平共处,互助合作。
葵丘会盟不仅是齐桓公第九次,也是最后一次汇聚诸侯,通过这次大会,齐桓公实现了联合诸侯,确立中原霸主地位的目标。历史上,齐桓公称霸中原的过程被誉为“九合诸侯”。