家中都与朝廷有关，不一会儿又说到近期官场动向上了。
“三皇子日渐大了，皇上都开始派差事给他了，这可是此前大皇子和二皇子都没有的殊荣。”
陆延乔的母亲，是京城护国公周家的嫡女，因此对京城的风向知之甚多。好多关于皇家的事，楚越都是从他这得知的。
“三皇子母族式微，的确令皇上放心。”
陆延乔和楚越都点点头，十分同意柳怀竹的说法。
就京城的大事说了几句，三人又不免说起近日江南官场上的见闻。
“听我二叔说，甄家近期想在盐道上动手脚，找了好些门路，都被林大人拒了。”
听到甄家二字，楚越不禁心里一沉，想到了那晚赴宴的事。
柳怀竹的二叔，在扬州任职通判，对地方官员有监察的权利，也最了解各府动向。他既说甄家的手要伸进盐道里，那就只真不假，更甚者可能已经如此了。
甄氏一族作为当初的开国功臣之一，盘踞在江南一带已近三百年。族中每代都深受皇帝宠信，不仅家中接驾多次，甄家女儿更是在后宫，闯出一片锦绣天下。如今年年盛宠不断的甄贵妃，就是这一代甄家家主甄应礼的妹子。
这样的家族，在京城以外，必是想干什么就干什么，说是江南土皇帝都不为过。
若他们铁了心想要插手盐道，只凭林如海一人，必是抵抗不了的。可若是同甄家沆瀣一气，不说皇帝知道后的下场，就是林如海自己的风骨，也决不容许他做不利于大虞和百姓的事。
可如此，必得得罪甄家……
“你别担心，甄家也没到手眼通天的地步，林大人足智多谋，谁赢谁输还说不定呢。”
“是呀，林大人他手段厉害，必能躲过去的。”
眼见着楚越眉头皱起，陆延乔和柳怀竹忙宽慰起来。
当着两人的面，又是难得的一次聚会，楚越不好过于沉湎此事，忽略友人，只得按下满心担忧，准备回去后定要向林如海问个究竟。
然而，世事总是好的不灵坏的灵。黄昏时分，聚会散场，楚越急匆匆赶回林府，迎面而来的就是一则坏消息。
林如海中毒了！
早前林如海就觉得身体不适，整日里浑身酸痛，力不从心，还咳嗽不止，原本以为只是着了风寒，便没当回事。哪知今日在官衙办公时，突觉胸口发闷，伴随剧痛袭来，人已经晕过去了。
被下属送回至今，林管家已经请了好几波大夫前来诊治，却都束手无策。
“大夫们都说，这毒不是多么厉害，若是身体强健的，喝几副药睡个几天也就自行排出去了。可偏偏老爷的身体外强中干，内里早就虚成一片，这毒放在老爷身上，就是夺命的东西。”
林管家站在一旁，说过的话还不时在楚越耳边回荡。
其实仔细想想，这一切该是早有预兆的。这些年来，林如海日夜在官场劳累，绞尽脑汁、呕心沥血与盐商贪官斗智斗勇，人变得越来越瘦，面色却始终发黑发青，纵使没有中毒，这身子也终究会垮。
可望着林管家通红的眼睛，楚越没敢也不愿将这些话说出口。
恰逢新来的一位大夫需要面诊，楚越跟着他往林如海的卧房而去。只是他不敢近前打扰，只能站在门口向里张望。
隔着狭小的空隙，能瞧见林如海半边身子正斜倚在床头。他脸色灰败，双眼紧闭，瘦弱的身躯就靠一床厚厚的被褥支撑。床侧外的地板上，还有一滩暗红色的湿迹，正慢慢的在空气里挥发凝结。
在楚越的心里，林如海一直都是老奸巨猾、智慧可靠的官员形象，还从未见过他这般病弱不堪的模样。
此时的他，就像一颗茂盛翠绿的榕树，外表看上去高大健壮，可内里早已被害虫蛀空，只要稍稍被雷电劈中，就会惨烈到被拦腰折断。
冬日天短，这个时辰远处的山峰已微微暗