曹操引众北上，没有行军太远，当夜五更便即这折回的消息传到许显的营中。
孙康与许显别营而驻，闻讯之后，立刻驱马感到许显营外，入营进到帐中。
许显正在帐内，与僚佐、军吏讨论曹操北上而后折返之事。
见孙康来到，许显问他：“校尉以为曹东郡这是想做什么？”
孙康已有定见，侃侃说道：“曹东郡诈言北击东平，但未出任城国界，他就星夜折返，以康之见，他这明显是在诱我出营，而其实欲袭者，是任城县也！於今将军与陈褒、刘备皆领兵在外，任城空虚，曹东郡一鼓可拔之。将军宜领兵急回。”
许显顾问左右，众人都是这个判断。
许显却自有主张，他不慌不乱，抚须而笑，从容说道：“我日前派人呈送军报於主公后，主公遣使，秘来营中见我。那使者对我说，曹东郡多疑，主公断定，他一定会出营之后，装作折返，以此来试探我部；现今任城县中的兵马虽然不多，但是城池坚固，曹东郡就算去真的去攻任城了，料亦难以速克。他如真的折返，主公教我等不需理会，依前计行事便是。
“今曹东郡果然返还，主公真天人也！”
竟不听从孙康等人的建议，不肯撤兵。
曹操领兵返还，遣派斥候，细细打探许显等徐州将校东向，行到十余里，斥候纷纷回来禀报，却是许显似无知悉，居然驻营不出。
整个徐州兵营，在深沉的夜色下悄寂无声，俨是除掉警戒的兵卒外，全军尽在酣睡。
曹操放下了心，得意地摸着胡须，笑与程立、夏侯惇等人言道：“荀镇东中吾计矣！”
复引兵折回，设伏於许显北行的必经之道。
次日天亮，洒出在外的探马络绎驰归，一道道的军报，如似鼓催，呈到曹操面前。
许显领众出营。
许显部行至二十里外。
许显部将至设伏的地点。
曹操登上高处，遥遥眺望，看见数杆军旗在前引道，许显部的徐州兵马终於迤逦来至。
头前的先锋，已经入了曹兵的埋伏圈。
曹昂、夏侯惇等相继请战。
曹操不许，只叫他们安抚战士，严禁接头交耳，不许一人、一马出声。
直耐心地等到许显的将旗也进了曹兵的包围圈，曹操这才断然下令：“击鼓！进攻！”
鼓吏握着鼓槌的手，都紧张地出汗了。
他们听到命令，几乎是同时，甩开胳膊，奋力地把鼓槌击打在鼓面上。数十面鼓声，一时俱响。
时当下午，风过林梢，吹过远近的沙丘、林木，就如掀开了一层厚厚的帐幕，成百上千的曹军兵卒冒出头来，踏着急促的鼓点，喊声震天，杀向落入埋伏的徐州士兵。
夏侯惇率部在左，弓矢如雨；曹纯领骑从右边出，马蹄奔腾。
两下夹击。
仿佛无备的许显部兵卒，这时却临危不乱。
部队两侧的兵士，举起盾牌，抵挡曹兵从山丘上冲下来的攻势；部队前方的兵士，缓缓地向后撤退，后方的兵士，则展开随军的辎重车，很快就列成了一个弧线冲外的半圆阵型。
曹操见到徐州兵的此种状况，心中不觉大惊，想道：“看那徐州兵的应对举措，有条不紊，哪里是无有防备，分明是早有戒心！哎呀，却不是荀贞之中了我计，莫非是我中了他计？”
有一曹军的弩手，倒是运气上佳，一箭射去，本是胡乱而射的，恰好中了许显的将旗。
绳索被弩矢射断，将旗滑落地上。
曹操大喜，抓住时机，急忙令左右的亲兵齐声大喝：“许显死也！”
曹军将士士气大振，趁势掩杀。
夏侯惇奋不顾身，披重甲，挟矛刀，身先士卒，戳翻了两个许阵右翼最外的徐州兵士，叱咤厉色，带着十余曹军的甲士，硬生生地试图把许阵右翼如墙的盾