臧霸已率部出了合乡，兵至南城县近郊。
郑玄现避乱南城，住在城外的山中，在臧霸出兵之前，荀贞就有檄令给他，专门交代，叫他不得惊扰郑玄，如有可能，可将郑玄请入营中，再遣兵卒把他护送到郯县，郑玄如执意不肯，也不要勉强，派些兵马屯驻其周，务必护卫其安全便是。为了尽最大的努力，以争取能把郑玄请到郯县，荀贞还特地使孙乾赴至臧霸的军中，一切有关郑玄的事务都由他主管决定。
孙乾是郑玄的弟子，此前荀贞征辟他，他初不愿应，还是因郑玄以为荀氏多贤，认为荀贞必可安定徐州，所以这才应辟而至。
此次他奉令从臧霸军，至南城县，登山拜谒郑玄，行以师生大礼，述说别后之情，然后，奉上荀贞的亲笔书函，以“应太守不肯借道，致徐兵临境，南城将不得独安”、“徐州州学已成，镇东殷勤相待，徐方诸生望公如大旱之盼云霓”为由，请郑玄下山去郯县，主持徐州州学的日常教学事宜，并取出了张昭、张纮、陈登、袁绥、臧洪等等一干徐州名儒、高士、冠姓子弟，以及荀悦、李宣等荀贞府下诸多儒士写给郑玄、请他来郯的书信给他看。却不料，郑玄虽然曾认为荀贞可以安定徐州，然今见荀贞托辞击取泰山，复又觉得荀贞“雄图渐露”，意不可测，因却不肯从附，兼之他门下弟子崔琰、公孙方等也建议他不必往郯，遂拒绝了孙乾。
一则，孙乾是郑玄的门生，二来，荀贞也有严令，命不许强求，因而，孙乾只得辞别郑玄，下山见臧霸，对臧霸说道：“吾师志在学问，无心俗务，君侯之请固然恳切，吾师却不肯离山。乾亦无奈。唯望将军能够遣兵护山，以卫吾师周全，不被乱兵扰掠。”
臧霸帐下有一都尉撇嘴说道：“不过一竖儒罢了，君侯如此礼请，他竟不肯从令，这般不识趣，何必再给他脸面？敢请五十精卒，下吏这就上山去把他抓下来，绑至郯县，候君侯发落！”
臧霸瞅了这都尉一眼，斥道：“闭嘴。”给孙乾道歉，说道，“此辈粗野武夫，焉知郑公高德？言谈放肆，尚望从事勿怪。”
臧霸自劫父逃亡至今，先是为贼，后从陶谦征战，杀伐场上经历得久了，自有一番不怒自威的颜态，仅只“闭嘴”两个字说出去，帐下诸军吏皆噤若寒蝉，无有敢再乱说话者。
孙乾是个老实人，亦知军中多莽夫，当然不会与那个都尉计较，摆手说道：“只望将军能护好吾师便可。”顿了下，又道，“从侍吾师左右之崔季珪诸君俱海内俊士，亦望将军能多周护。”
臧霸当即应道：“不需从事交代，霸自当如是。”
孙坚办完了这件差事，不在臧霸的军中多留，便返程回郯，给荀贞复命去了。他离营未久，有人来报：辕门外来了数骑，说是奉有将军的家信，求见将军。
臧霸狐疑，心道：“吾离乡多年，亲属多从我在军中，家中已没有什么人了，却是何来家书？”令道，“叫他们进来。”
送书信的共有四人，进到营中后，三个留在将帐外，领头的捧着一卷简书步入帐中。
臧霸看去，却是识得此人，乃其乡里名士，颜回后裔，名叫颜临。
颜氏本世居鲁地，至颜临的父辈故徐州刺史颜盛始，迁居到了临沂。临沂与臧霸的家乡华县紧邻，是以臧霸与颜临早在少年时便就相识。
臧霸忙离席起身，笑迎颜临，说道：“上次一别，已数年未睹君容，久思君教。不意今於军中和君再见！”心道，“闻此君早被应仲远征辟，供职泰山郡府，为右曹大吏，颇得郡朝信用，今他托以家书为名，求见於我，莫不成，是为应仲远做说客来的么？”
果如臧霸所料。
颜临与臧霸略述过些以往的交情之后，谢罪说道：“为将军送家书云云，实托辞也。临今求见将军，所为者是为别事。”
臧霸装糊涂，问道：“何事？”