任弘是两日后才抵达燕然山隘口的，幽并之卒六万人，多为骑士或骑马的冀州步卒，一人两马，四天行了八百里，这已是极限，不少马匹已经暴卒。他本以为，自己是赶得及的，直到斥候回报，匈奴单于两日前，已带着大军和帐落向北走。
“匈奴退却，这说明傅公与将士们守住了隘口！”
任弘大喜，令大军在去往北方的道路扎营休整，他则带着傅敞等人轻骑西驰，离燕然山口还很远，就闻到了被风吹来的恶臭。
光秃秃只有些许灌木的隘口到处是尸骸，马匹的、骆驼的，还有人的，身穿毡衣的匈奴人都成了无头鬼，头颅被汉军砍下筑成了京观摆在地上，好似一场给燕然山的血祭，真是亮丽的风景线。
汉军和小月氏的战死者则被收敛起来，天气微凉，但尸体还是散发了臭味，小月氏王不打算带族人回去，正按照在河湟接受的羌人习俗，从山上伐来草木，将折损过半的族人放在上面烧掉，浓烟扬起，见到任弘后狼何还不忘邀功。
而汉人讲究狐死必首丘，士卒们被摆放在地上，抓紧修补车乘，不管是载是抬，都想将他们带回汉地去，任弘骑行而过时，尸骸数量约一千五百，从普通卒伍、什长、屯长、队率、曲长，什么级衔都有。
“西安侯。”
汉军的校尉们拜在任弘面前，他看到孙十万眼角有个大伤口，已经肿了起来，铁甲只不覆面孔，故为匈奴矛所伤。而奚充国一只耳朵直接被削掉，大概是鏖战中太过剧烈失去了胄，太阳穴处还有一道可怕的划痕，刮掉了他鬓角的头发。郑吉也很惨，被一支箭射穿了小腿，眼睛还红红的。
生还的三千余汉家士卒，无一不带伤。
任弘连忙扶起了他们，询问了一番战况和损失后，让三人带自己去见傅介子。
三人面面相觑，郑吉别过脸去擦泪，孙千万垂着头不敢看任弘，奚充国则叹了口气，朝任弘与傅敞再揖，带他进了撑起凉棚的大帐。
从悬泉置的初识，到同赴楼兰斩安归，给任弘找了护送乌孙公主归长安的差事，傅介子可谓是任弘命里的贵人。
铁门关之役，任弘等来了傅介子的援助，而多年后赤谷城一役，则是傅介子等到了任弘的千里驰援。他们是举主被举人，也是袍泽战友，感情更如兄弟父子，若知对方有难，根本不会有任何迟疑，哪怕孤身也要前往。
而每一次，任弘都赶得及。
但这回，他心里不祥的感觉越发浓烈，但还是希望，会像赤谷城那战时一样，傅介子只是负了伤，看到他后骂几句。然后便不把万户侯当侯，还是和以前那样，指使任弘亲自下厨炒个菜，入夜后就在沙场上对坐痛饮。
可等任弘步入帐中，见到的却只有一具临时打制的棺椁静静摆在里面。
他有些难以置信，呆呆站在了原地，身旁的傅敞已哭出了声，几步上前扑在棺椁前痛苦不已。郑吉等人昨夜已经伤心过一次，此刻都有些担心地看着任弘。
任弘却没有像傅敞一般失态，只是迈着沉重的脚步，默默走过去，伸手抚着棺椁，泪水大滴大滴地落在上面，留下了斑驳印记。
不知是不是错觉啊，任弘仿佛还能听到傅介子摸着胡须，戏谑的笑：
“道远。”
“你也不是每次，都赶得及啊！”
……
傅介子在那一战后撑了两天，今日凌晨才咽气，致命原因究竟是失血、伤口感染还是力竭，亦或是三者皆有？不论如何，主将殒没于战场，属下要负很大的责任，三校尉和亲卫们都朝任弘下拜请死。
任弘却什么都没说，在见到傅介子的棺椁后，他便陷入了缄默一言不发，只跪坐在帐内，看着士卒们将棺椁推开，让他瞻仰义阳侯遗容。
傅介子遗骸已经清理过，身上的血迹被擦拭干净，穿着任弘亲赠的那副明光铠，当初此物刚一制出，便先按照傅介