巳初，暖情阁内一片安静，忙碌了一个晚上的姑娘还在熟睡当中。
云娘一身粗布衣裙挎着个竹篮从后门上了街，花香胡同冷冷清清，还有几家青楼的灯笼亮着，龟公偷懒忙了熄烛。过了这条街不远有家浆洗店，像她这样没有生计的伎娘常在浆洗店中接些缝补、浆洗的活，挣上几枚铜钱。
自己曾是暖香阁的红牌，也曾风光过，只是年少时不懂事，花钱如流水，京城出产的香水到姜州要卖二百两一瓶，自己一个月用两瓶眼都不眨一下。云娘轻叹了口气，韶华易逝，等自己惊觉时一切都开始变了，首先是住的香阁换成了年轻貌美的晚辈，前来捧场的恩客也不再进自己的房门，以前自己出 台时欢声雷动，逐渐变成捧着琵琶坐在角落为人伴奏，最后住进了后院的杂屋，成了当年自己瞧不上眼的老妈子。
紧了紧鬓边的头发，云娘觉得自己还不老，三十三岁的女人打扮一番一样能吸引男人。五年前那个姓乔的书生说过愿意带她回家，那书生是本县黄源乡人，长得黑了些，但是个斯文人。
云娘边想边加快脚步，她当时动了心，只是还欠着暖情阁八百两银子，没还清债怎能脱身？或许是上天可怜自己，浆洗店的钱掌柜看自己可怜，几次欢好后替自己介绍了这门牵线搭桥的生意，第一次说出暗语自己吓得半死，一个月后收到五十两提成银子时，自己的眼泪掉下来了，有两三年没见过这么多银子了。
暖情阁的债已经还清了，自己随时可以去找那乔书生，只是现在身无分文去投靠他，肯定要被看不起。听那个有胎记的商贩说这次是笔大生意，自己应该能有几百两银子的提成吧，做完这票生意，自己一定带着银子去寻访乔书生。他如果肯接纳自己，从此洗尽铅华相夫教子安生度日，若是乔书生已经娶妻生子，自己便带了银子找个地方定居下来，买田买宅再收养个孩子，安安静静地度过余生。
满怀着憧憬踏进浆洗店，与店中同样前来接活的姐妹寒喧几句，云娘挑帘进了后院找钱掌柜。从怀中取出客人封好的信箴交给钱掌柜，云娘倚在钱掌柜身边，用胸前的丰腻挤压着钱掌柜的胳膊，娇声道：“钱大哥，这可是笔大生意，奴家的提成可不能少了。”
钱掌柜笑嘻嘻地道：“云娘你放心，该你的提成大哥一文也不会少了你的，你来一趟难得，吃过午饭再走。”
云娘啐了他一口，明白吃罢午饭再走的意思，有心不从但自己的提成要靠钱胖子给，人在江湖身不由己啊。在心中哀叹着，云娘一屁股坐在椅子上，将篮子丢在脚边，绷直着身子娇笑道：“钱大哥，不知道你能不能喂饱奴家，奴家这阵子可饿得慌。”
“你放心，指定喂饱你这个骚娘们。”钱掌柜狠狠地剐了云娘几眼，嘻笑着撕开信封，在窗前亮处看信。云娘看到钱胖子的笑容一僵，拿信的手抖了几下，看来那个商贩没有说瞎话，这笔生意真不小。
钱胖子再三看了两遍信，将信塞回信封中，问云娘道：“那个客人在哪？”
“在城南的君悦客栈等回信。”云娘答道。这行的规矩，接下活七天内给回话付订金，
七天没有回话就是不接这笔生意。
钱胖子没有寻欢作乐的心思，道：“云娘，这笔生意不小，如果能做成你的提成不少，你先回去听信，有消息我会派人告诉你。”
云娘提着一篮子衣服回了暖情阁，钱胖子套了辆牛车出了西城门，牛车进了十五里外的一处农庄，半个时辰后，几只信鸽腾空而起，展翅向南飞去。
第二天申末时分，晃州与宿州交界处的昌湾县北的一处农庄，鸽子敛翅落下，停在后院的鸽舍中。功夫不大，一名黑衣老者瘸着腿走过来从鸽腿上取下字条，拿了字条来后院。后院有块平整的空场，有几名汉子在舞弄拳腿，空场旁边有棵大槐树，树下摆着桌椅，一名白发老者正捧着紫砂壶一边喝茶一边指导着汉