乔松年在京城时就晓得韩四之所以捐纳投供，不是为了做多大官赚多少银子，只是为了做一任官摆脱冷籍，为了让韩家的子孙后代可以科举入仕。想到韩四的目的已经达到了，乔松年不禁笑问道：“志行，你腿上的伤究竟是真是假，你该不是想功成身退吧。”
“自然是真的，这伤还能有假！”韩秀峰脸色一正，抚摸着大腿道：“您是不晓得，我这伤看似痊愈了，可一遇上刮风下雨这腿就疼，疼得我睡不着觉，下不了床，走不了路！”
“老寒腿，我也是。”
“我跟您不一样，我这不是老寒腿，我是战伤！”
“不一样就不一样吧，我能不相信别人还能不相信你？不说这些了，还是说说郭大人让你来上海究竟办什么差的。”
“办粮啊！”
“办粮要你这位从五品的运副老爷亲自出马？”乔松年似笑非笑地问。
“不信您大可去问郭大人。”韩秀峰笑道。
“别哄我了，说实话，是不是来办盐的？”
“我的府台大人，饭可以乱吃，话不能乱说。上海可是浙盐的引地，淮盐不能往上海卖。我韩四好歹也是从五品的朝廷命官，怎会去做那知法犯法之事。”
“我没说你打算往上海乃至我松江府贩卖淮盐。”
“那您想说什么？”韩秀峰忍不住问。
乔松年胸有成竹地笑道：“如果没猜错，你八成是来找洋人，雇洋船的。”
韩秀峰乐了，不禁笑问道：“我雇洋船做啥子？”
“运盐啊！”
“您是说我打算雇洋船，把淮盐运往湖广引地？”
“难道不是？”
“当然不是了！”韩秀峰放下茶杯，苦笑着解释道：“我的府台大人，您是没去过扬州泰州，不晓得两淮盐务已经荒废成啥样。这么说吧，别说我雇不到洋船，就算能雇到这盐一样运不出去。”
“为何雇不到，为何就算雇到也运不出去？”乔松年好奇地问。
“其实早在嘉庆朝时扬州的那些总商运商就没多少资本了，每次去盐场购盐都得跟朝廷借银子，等把盐运到引地卖了再连本带息归还。说出来您不敢相信，到长毛作乱前，扬州有财力办盐的总商运商仅剩十几个。”韩秀峰顿了顿，接着道：“现而今那些总商和运商又被长毛给一锅端了，没了盐商您说这盐能运得出去吗？”
“这么说两淮盐务已彻底荒废了！”
“您才晓得，郭大人也想过办法，打算在淮中淮南各场施行票盐法，就是谁都可以去衙门领引，然后去盐场购盐贩卖。可市面上银根那么紧，别说银子了，连铜钱都不够流通，都周转不开，谁有钱去领引贩盐。”
两淮盐税可是朝廷的主要税源之一，乔松年没想到两淮盐务已经糜烂成这样，想想又问道：“没人愿意办盐，那些盐场怎么办，那些灶户盐丁不就没生计了吗？”
“盐场没啥好担心的，主要是那些灶户盐丁，不能不给人家活路，所以郭大人只能睁一只眼闭一只眼，默许那些灶户盐丁开垦荡地。有的该种粮，有的改种棉花。其实好多盐场早就不产盐了，不然上海的那些大商人也不会每年都去通州采买棉货。”
看着乔松年若有所思的样子，韩秀峰又补充道：“盐就算煮出来也卖不出去，盐卖不出去湖广的粮又运不过来，所以安丰、富安和角斜等之前没荒废的盐场今年不得不开垦荡地。盐碱地不但收成不好，而且这粮也不是站在这儿就能种出来的，正所谓青黄不接。身为两淮运副，我不能眼睁睁看着治下的灶户盐丁活活饿死，所以才筹了点银子来上海办粮。”
“原来如此，原来我真想多了。”
“您不是想多了，而是想不到两淮盐务荒废成这样。”
韩秀峰不想再聊两淮盐务，随即话锋一转，又说起眼前的事。听说江海关的兵船“羚羊”号在江上被炸了，还死了十几