丰州川，古称“敕勒川”，正是前套平原，水草丰美。
北朝民歌《敕勒歌》对敕勒川作了生动的描写。
敕勒川，阴山下。
天似穹庐，笼盖四野。
天苍苍，野茫茫。
风吹草低见牛羊。
阴山下的敕勒川，包括阴山山脉以南，黄河以北东西长一千二百余里的广阔黄河冲积平原，而土默川及河套平原是北魏“朔州”所在地，为“敕勒川”中心地带。
自土木堡之变后，明廷被迫将其防线南撤，设九边重镇，修筑长城，放弃了河套及丰州滩一带，该地区遂被瓦剌占据。
随后瓦剌势颓，蒙古达延汗强势崛起，但这块肥美牧场却是被亦不剌率军占据。
可除了亦不剌外，这前套平原上面，仍旧存在着大量部落，比如瓦剌，比如兀良哈三部。
喜峰口以北五百余里，为曾经的大宁都司，如今成为了兀良哈三卫肆意驰骋的肥美牧场。
自永乐年间开始，尝到甜头的兀良哈三卫便始终未曾真正屈服，他们为争得大宁地区与大明进行了坚持不懈的斗争，直到正德年间，终于如愿以偿，来到来到大明长城边外驻牧。
兀良哈三卫驻牧地分布情况是：“自大宁前抵喜峰口，近宣府，曰朵颜；自锦州、义州历广宁卫至辽河，曰泰宁；自黄泥洼逾沈阳、铁岭至开原，曰福余。”
原本三卫以泰宁卫最强大，其次福余卫，朵颜卫最弱。
而英明神武的永乐大帝故意册封三卫以朵颜卫为首，其用意不言而喻。
朵颜卫也因此在明廷的支持下迅速崛起，逐渐吞并了其他两卫。
永乐年间，兀良哈部秘密依附鞑靼阿鲁台，开始侵扰大明北边，且不断假借卖马入明边境侦探虚实，永乐皇帝闻讯后第三次御驾亲征，阿鲁台所部抛下兀良哈三卫北遁，永乐逐于屈烈河大败兀良哈部军，斩首无计，遭此重创后，兀良哈部众纷纷降明。
仁宣不务远略，兀良哈三卫屡屡侵扰明境，靠着大宁这块跳板，于永平、山海关间大肆掳掠，直至宣德皇帝亲率三千精兵追击，明军两翼并进，大破三卫军。兀良哈三卫军士望见黄龙旗，纷纷下马拜罪请降，皆被明军生擒，三卫这才稍收锋茫，曾一度主动向明廷请求投降归顺。
宣德末年，兀良哈三卫暗中联姻瓦剌，也先继位后，继续对兀良哈三卫实行怀柔政策，使得瓦剌与三卫关系更加密切，并诱使三卫背叛明充当瓦剌侵袭女真和明边的先锋，兀良哈三卫于是“阴为其耳目”，不断在蓟辽边境活动窥伺明边，最后因为朱祁镇的愚蠢行为，酿成了“土木之祸”。
土木之变后，明廷仍经常遣使赴兀良哈三卫诏谕、抚慰，然而三卫已先受也先意旨，数次遣使在没有约定时入贡，以窥探大明守备虚实，不久也先又逼迫朵颜卫所部迁徙他地，三卫皆不堪忍受瓦剌肆虐，遂向明朝秘密传递瓦剌情报，且请求屯驻于靠近明朝边境处，可鉴于其卑劣秉性，景泰皇帝拒绝了他们的这个请求，兀良哈三卫则又倒向鞑靼部，与其首领孛来暗中交往，充当其向导。
成化元年，兀良哈部三卫派九万兵随孛来大举入侵辽河地区，不久久兀良哈部又西附鞑靼部毛里孩，东结海西兵，多次出兵关内劫掠，虽数遭明守将击之，仍侵扰不已。
然而鞑靼别部首领那孩统兵三万，入攻大宁、金山，渡老河，攻杀三卫首领伯颜等人，掠人畜万计，三卫部众为避战乱，“相率携老弱，走匿边圉”，明边守将刘潺报告朝廷，宪宗诏令边关守将，向三卫避难部众发放刍粮，给予优抚。
但兀良哈三卫仍扰边不止，弘治初年，常盗掠古北、开元等地，不久后兀良哈三卫再遭鞑靼首领小王子的侵