就在李徽献出穿越之后初吻的这个夜晚。距离居巢县东北方向六百里的广陵城外，一支庞大的军队正在夜风之中开拔。
那是桓温率领的前往寿阳作战的兵马。马步军三万，外加后勤运粮和运输辎重的人力三万，号称十万大军，浩浩荡荡连夜开拔，进攻寿阳。
自从去年十月里坊头大败之后，桓温的心情就没有好过。五万大军败退山阳，收拢残兵之后只剩下一万兵马活着回来了。而且船只粮草辎重被遗弃的，被自己焚毁的，被敌人缴获的不计其数。
这是一次令人难堪的惨败，原本气势汹汹而去，想要夺取燕国首都邺城。结果，在坊头受阻于粮草难以为继，距离邺城只有几十里却不能寸进。
到最后，被慕容垂诡计得手，在襄邑被慕容垂骑兵前后夹击，大败而归。
而秦国人也乘机插了一脚，痛打落水狗，在桓温的家乡谯县突袭成功，又杀了一万晋军。
这对桓温而言，简直是奇耻大辱，是难以忍受的失败。
其实，若但但只是兵败倒也罢了，毕竟桓大司马一生也没打过几次胜仗。胜败乃兵家常事，战败其实也没什么。但问题是，此次北伐损失太大，战败之后对于自己的实力和声望都是巨大的打击。
兵败之后，朝廷里立刻便有各种幸灾乐祸的声音，立刻便有曾经依附于桓氏的家族倒戈。朝廷里王谢大族以及庾氏众人欢喜雀跃，仿佛遇到了什么天大的喜事一般。桓氏及其所属人员都抬不起头来。
桓温当然不能容忍这次失败，他必须找回场子，必须想尽一切办法立威。推卸责任便是他第一件要做的事。豫州刺史袁真便是那个背黑锅的人。
大司马参军郗超给桓温出了这个主意，将责任归咎于豫州刺史袁真头上。桓温起初觉得有些不妥，因为他意识到一旦这么做，袁真必不肯认罪，事情会弄到不可收拾的地步。
但经过郗超的分析之后，桓温立刻释然了。并且认为这是一步绝妙的好棋了。
“坊头之败，袁真豫州军行动缓慢，未能打通石门，本就有过。退兵之际，袁真迅速回撤，未能同北伐大军主力形成交叉掩护，从侧翼保护主力撤退，从而给了秦军侧翼追击的机会。袁真难辞其疚。这两个过错便已经足够治他的罪了。桓公不是让他顶罪，而是他本就有罪。这是问责于他，情理之中。”
“桓公此次北伐的目的其实和胜败无关，胜固欣然，败也未必是坏事。今日之败，可知君子小人，可知人心真伪。那些虚与委蛇投机之辈纷纷暴露无遗，桓公也看清楚了他们的面目，这难道不是一件好事么景兴认为，这恰恰是一次洞悉人心的机会。”
“况且，桓公北伐之目的，无非是得隆望实地，为大事所计。现如今，虽然暂时失利，但京口徐兖已然在手，不可谓未有所得。兵败之后，有人说桓公望实俱损，然在景兴看来，所损者乃隆望，而非实力。得京口徐兖之地，实力反而更加增强了才是。现如今，荆扬江徐兖皆在公手，江左大镇，皆为桓公所掌。建康周边，所缺者唯有江北豫州之地。豫州一旦入桓公之手，则八门金锁锁建康，天下如瓮中之鳖耳。故而，逼袁真反，乘机平豫州而夺之，此乃上策之谋也。”
“景兴认为，一旦追责，袁真必反。桓公率军平叛，一则可恢复声望，二则可得豫州，何乐而不为只不过，唯一所虑者，便是袁真可能会狗急跳墙，投秦联燕，届时恐有波折。但成大事者，又岂能蛇鼠两端踌躇不前。以桓公之雄才，当知轻重缓急，得失之度也。”
这是大司马参军郗超向桓温分析的一段话。郗超此人为了献媚于桓温，不惜牺牲家族利益，不惜连他郗氏祖业都拱手送上。他欺骗父亲郗愔，伪造其信件，拱手将京口重镇徐兖两州送给了桓温。
但是不得不说，郗超对于形势的分析是极为正确的，也是有大局观的。
桓温第三次北