午饭过后，海棠跟着祖母马氏出门，到附近去探望表姑方氏与堂姐海宝珠。
由于两个宅子相距不远，来往时经过的都是住宅区中的胡同小路，环境比较单纯，马氏就不打算套车了，直接走过去就好。
随行的人有昨日曾经去过的崔婶，还多了一个李妈妈。两名仆妇都挎着篮子，里头装有送给病人的吃食点心和送给方氏的衣料与香料。海棠穿着体面些的家常衣裳，披上斗篷，戴着据说眼下京城正时兴的带纱帘的帷帽，搀扶着祖母马氏走出自家大门，朝着西边的胡同走去。
马氏刚刚结束长途旅行，还有些劳累，脚步走得并不快。海棠搀扶她时，刻意控制了行步的速度，走到自个儿小院外头的夹巷时，便有闲暇能转头过去打量了几眼，确定这条路确实很清静，尽头也确实是死路，顺道还仔细观察了沿路的地形，将附近有几个路口、几家门户森严且有看门人等情况都摸熟了。等到她有需要瞒着家里人偷跑出来时，就知道该如何走，才不会引起外人注意了。
海礁与海长安为方氏租的宅子，确实距离海家新宅子不远，恰好是在一座寺庙的斜后方，附近几家邻居都是小门小户，看门上贴的对联，都是小有家底又比较有文化、守规矩礼数的人家。胡同里颇为清静，不远处还有几株大树，看着景致不错。
崔婶上前敲门，很快便有个打扮朴实的老妇出来开了门，将马氏与海棠一行人迎了进去。
这是个不大的宅子，院中种着花树，四周房屋收拾得干净整齐，屋檐台阶下还摆了一溜儿的菊花盆栽，开得正旺。
海棠扶着祖母走进院子时，一名容貌端庄明艳的素衣妇人便站在院子中间，朝马氏下拜，口称“舅母”。
马氏忙上前将她扶起，仔细看了几眼，眼圈便红了：“你这孩子，吃了这许多苦头，咋不跟额们写信呀？！就算你公爹和男人当年记恨你二舅，不肯与额们通信往来，你也是额们夫妻的亲外甥女儿，跟额们没仇的呀！若你不知道地址，找山海卫的老人打听一二也成呀。额们老爷当年在西北，也算是小有名声，你的信再怎么样，折腾几年总能送到额们手上。额们家再无能，也还养得起你跟两个孩子，把你们接出来总是不难的。那样你也能少受几年的苦，更不必为族里那些糊涂虫的气了！”
方氏听了，眼泪刷的就下来了，哽咽道：“外甥女当年也想过一走了之，可是想到自己少年丧亲，多亏舅舅、舅母接过来抚养，才能过上衣食无忧的好日子。哪怕是为了报答大舅舅、大舅母的恩情，也不能让他们留下来的祖产便宜了外人。况且宝柱那孩子，也是海家长房唯一幸存的男丁了。想想表哥从前对我的好，我又怎能看着孩子丧命呢？这些年我虽吃了些苦头，但托了二舅舅、二舅母的福，总算能带着宝珠安然无恙地脱身出来，不曾受江家牵连入罪。倘若二舅舅、二舅母愿意垂怜，许我在你们跟前侍奉，报答你们救命恩情，此生便再无遗憾了！”
“傻孩子！”马氏听得双眼泪汪汪的，“说啥回报恩情？额们是自家人，自家人有啥好说的？本就该相亲相爱，互帮互助，你别与额们外道了才是。”
方氏听了，眼泪又冒出来了。
海棠忙上前劝解：“表姑别哭了。受苦的日子已经过去了，日后还有大把好日子等着你呢。那些不高兴的事便都忘了去，咱们想想未来，也该开心一些呀！”
方氏含泪点头，又拿手帕拭泪，抬头看向海棠，重新露出笑容来：“这就是海棠吧？长这么大了，比我们宝珠都高呢，生得真标致！”
海棠忙向她见礼，口中半点不提“堂伯娘”的称谓，只管叫她“表姑母”。
方氏忙将她扶起，端详了几眼，口中又夸了好几句，方才扶着马氏另一边的臂弯，搀着她进了屋。
众人进屋坐下，上了茶，马氏又问起海宝珠的病情。
方氏道：“已经大