寅时前后, 外头的天方才翻了鱼肚白，灶房的门便被“吱呀”一声打开了。
外头的冷风迫不及待地挤进来，冻得姝娘一个哆嗦, 她坐在那块光秃秃的木板上，拥着又冷又硬的薄被，慌忙环抱住自己瘦骨嶙峋的身子，恐惧地看向来人。
那人一把将她轻轻松松拎了起来，瞧见她青灰的脸色，不满地斥道：“昨夜不都叫你好好睡了，看你这无精打采的面色, 真晦气！”
姝娘抽了抽鼻子, 不敢还嘴, 天儿愈发地冷了, 她冻得根本睡不着, 也不敢升火，怕她爹又骂她浪费柴禾，只能靠着灶膛的余温勉强挨过一夜。
“娘……”她颤声唤道。
方氏垂眼往下看，才发现她衣衫上还沾了黑色的炭灰，顿时蹙眉嫌弃道：“脏死了，跟我过来。”
也不管姝娘痛不痛，方氏一把扯起她细小的手腕就往外拖。
秦家院中已三三两两围了不少人, 许多都是姝娘未见过的生面孔。见她出来, 各色目光齐刷刷地横过来，□□裸地打探着她，像是刀子上上下下将她剜过一遍，姝娘缩了缩脖子，不由得害怕地哭出声来, 嘴上不停地祈求着。
“娘，疼，娘，你放开我……”
方氏没理睬，自顾自拽着她穿过院子，将姝娘推进房里后，便有一个满脸麻子，穿着红衣的婆子，迎上前道：“呦，这便是新娘子吧，怎的瘦成这般，脸色还这么差，如何去冲喜啊！”
“给她抹些胭脂，随便拾掇拾掇得了，六岁的孩子，又不是真的嫁人。”方氏不耐烦地指了指角落里的一把破凳子，转向姝娘道：“去，坐那儿。”
姝娘站在原地颇有些手足无措，这里是她爹和她娘住的屋子，平素他们嫌弃她太脏，不许她踏进这里。从前她不小心踏进来，还被她爹用笤帚狠狠打过一顿。
“还不快去！”直到方氏又一声低吼，她吓得浑身一抖，才不得不挪到那桌子前，有些费力地爬上那把高高的木凳子，搅着小手，心里惶惶不安。
方氏到外头招待客人去了，屋里只剩下了个婆子和一个三十出头的妇人。
婆子梳着姝娘有些枯黄凌乱的头发，往门外看了一眼，见无人，不由得“啧啧”了两声，“这要说狠哪有秦佃户夫妇狠，见钱眼开，收了二两银子，就将女儿卖了冲喜，嫁的还是刘家那个快断气的病秧子……”
妇人忙用手肘顶了顶婆子，眼神示意道：“小声点，孩子还在这儿呢……”
“这么小的孩子听得懂什么！也真是倒霉，若能留在刘家她定是能享福的，可惜啊，秦佃户那个烂了心肠的，仗着那边心急，竟然提出要是人没了就得把孩子送回来。”婆子感慨地摇摇头道，“那刘家夫妇心底虽好，但就是命不好，生了那么聪慧的孩子，怎就遭了这样的事儿呢！”
听闻此言，妇人也忍不住叹了口气，婆子口中的刘家，指的隔壁长平村的刘猎户家。刘猎户家有一子，名叫刘淮，自小聪慧，熟读诗书，几乎过目不忘，六岁时便被镇上一个私塾的先生看中，破格收下。
他每日在镇上和村子之间往返，原一切都好好的，谁知天有不测风云，刘淮八岁那年，从镇子回村的路上，被一辆马车所撞，教人送回家后，便一直昏迷不醒。
刘家夫妇寻了无数大夫都治不好刘淮的病，每日只能给他灌些米汤勉强吊着。
幸得三年后，刘淮醒了过来，原以为一切都会好，可谁知躺在炕上的刘淮身子却一日比一日差。硬生生又熬了两年，眼见快要不行了，忽得有一个游方术士路过刘家门前，为刘