“哎哟，娘娘诶，我们严家打从嘉庆爷那一辈儿开始就在内务府伺候，这回我儿子猪油蒙了心。求您看在我们几辈子的老脸上，求皇上开开恩吧。”
“是呀是呀。小主，我们老刘家四代单传，就这么一根独苗儿啊。”
穿着华贵的内务府包衣和总管太监家的夫人们带着价值不菲的礼物，聚在永和宫正殿，拿帕子抹着眼泪哭诉。
瑾嫔坐在炕上以手扶额，苦笑道：“嬷嬷们高看我了，我哪里在皇上跟前儿说得上话呢？”
“娘娘这是哪里的话，宫里谁不知道您为人恭肃端方，万岁爷面上看着不显，心里也敬您三分。”一个夫人讪笑道，“更何况，不是还有珍嫔娘娘么？”
“是呀是呀。我们早打听过消息了——珍嫔娘娘自小就听姐姐的话，不论大事小事，只要您开口，娘娘无有不依。”
“是呀，您就帮我们在皇上和珍嫔娘娘跟前美言几句吧。”
众人七嘴八舌，龙眼大的东珠、成了人形的人参、半人高的珊瑚树，各种珍贵的礼物流水似的搬进了永和宫。
瑾嫔被吵得脑瓜子疼，好容易送走了这些奴字号的奶奶们，起身往景仁宫来：“都想借着我劝你，吹个拐着弯的枕头风……弄得我收也不是，不收也不是。你呀，就会给我找麻烦。”
“收呗，干嘛不收。”
若桐正坐在炕上摆弄一盘珍珑棋局，闻言只道：“这起子刁奴，平日里没少给你脸色看吧？难得有机会惩戒他们，姐姐只管把架子摆得高高的。来多少收多少。”
瑾嫔知道她这是在变相地给自己撑腰，不由叹道：“宫里富贵已极，我还要这些身外之物干什么？现在我担心的就只有你这个小祖宗。”
“你昨儿跟着皇上出宫了吧？闹出这么大的动静，那起子小人不敢怪皇上，只怕就要怨是你撺掇的。”
瑾嫔伸手抚摸若桐的鬓发，叹息着说：“你从小就胆大妄为，天不怕地不怕，会两句蹩脚洋文，就敢隔着帘子跟洋人理论。我虽然没有你那样的勇气，但也知道如今天下正是‘两千年未有之变局’。皇上这个位置，做得好就是光武帝（中兴之主），做得不好就是崇祯（亡国之君）了。你当真跟定了皇上，要跟他一起赌这个要么名垂千古，要么身败名裂的局吗？”
她絮絮叨叨地说了一大通，若桐只是怔怔地听着也不说话。
瑾嫔不由心急如焚：“刑部尚书麟书、步军副统领荣禄，这都是太后的心腹啊。皇上是秉公执法，她抓不住把柄，可你呢？婆婆为难儿媳妇，还需要理由吗？”
话音刚落，高万枝忽然猫着腰钻进来，喜滋滋地说：“小主！我打听到了！皇上大发雷霆，发落了好些人。刑部尚书麟书、步军副统领荣禄丢官罢爵。宫里涉事的太监都被抓了，养心殿总管大太监杨万河、敬事房李玉铭杖四十，没收偷盗所得，撵出宫去。就连李莲英也被太后打了二十板子，如今正在颐和园养伤呢。”
“天呐，连李莲英都挨了板子……”瑾嫔不由脚下一颤，怔怔地跌坐在绣墩上。
这个时代的贴身太监，就像是主人身上穿的衣裳、房里养的宠物一般，是极其私密又亲近的存在。打了李莲英，跟当众扒了太后的衣裳有什么分别？
高万枝尚未想到这一点，还说得眉飞色舞：“瑾小主说得对！这恰好就是咱们万岁爷铁面无私、英明果断、思虑周全之处……”
芷蓝跺脚道：“你倒是说重点啊！”
“重点就是，皇上前天不动声色，只是叫他们把抓的村民放了，就让麟书一干人放松了警惕。结果昨儿下午就派孚贝勒爷带着几十个御前侍卫，刷刷地把几家银楼一封！帐本子抄出来，不直接送交官府，而是当着上千围观百姓的面，一条一条地念。麟书得银多少多少，荣禄又拿了多少多少，李莲英、杨万河又拿了多少。”
“奴才敢担保，大清二百年就