第一章
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一只油亮的蟋蟀摆动触须，发出阵阵清脆的虫鸣。这是一只上好的寿星头，赤须墨牙，一望便知是一员骁将。它此时正顺着一段狭长的舷墙的上缘游走，得意扬扬地东张西望。
这段山形舷墙长约五丈，对蟋蟀来说是不折不扣的庞然大物，可它不过是一座巨型楼船的船尾右侧部分。整条楼船足足长三十丈，通体漆成黑红二色，底尖上阔，粗桅宽帆，浑似三保太监下西洋的宝船。
不过，真正的宝船，在双桅之间只安放一个平层，这条船在同样的位置却拔起一座四层雕栏彩楼。楼顶歇山，楼角飞檐，一层层的鱼鳞亮瓦在阳光下熠熠生辉。这种设计比宝船气派得多，只是一旦出海，不出半日便会被大浪晃翻。
好在这条船此时不在海上，而是正浮于长江水面，头西尾东。区区江波，撼不动这个庞然大物，所以那只小蟋蟀得以安稳地趴在舷墙上缘的突起处，对着浩渺的江面畅声鼓噪。
突然，一柄金丝小罩网从天而降，牢牢地把它扣在里面。随后，罩网被轻轻抬起一角，受到惊吓的蟋蟀奋力一蹿，跃入早已等候多时的紫砂鼓罐里。
“哈哈，成了！”
朱瞻基迅速地把盖子扣紧，用指头拂了拂上头的钱形气孔，笑嘻嘻地从地上爬起来。
这只蟋蟀名唤“赛子龙”，是他一路上悉心调教的爱将。谁知这“赛子龙”身在曹营心在汉，刚才居然从罐里逃走了。朱瞻基在大船上转悠了半天，这会儿才把它擒回营中。他左手托着鼓罐，右手骈指一点，嘴里念念有词：“传令三军，我要活赵云，不要死子龙。”
戏词后头的拖腔还没哼完，一个身穿云肩贴里的老宦官跌跌撞撞地跑过来，颤声喊道：“千岁爷……千岁爷，别靠在船边上。江面风大，要是一晃悠掉水里头，奴婢万死莫赎呀。”
朱瞻基哈哈大笑道：“大伴，你真是没见识。这可是两千料的宝船，区区江水怎么晃得动。”说完他把罐子一举，“你瞧！赛子龙回营了。”
“好，好，抓回来就好。”老宦官趋步走到他身边，满脸堆笑，“咱们赶紧回彩楼吧。几位东宫师傅都问了几遍啦，催促千岁爷您去准备。”
朱瞻基一听便大皱眉头，道：“他们急什么？”老宦官劝道：“咱们马上就到南京啦，百官可都在码头候着呢，得早点准备。”他见太子面色渐渐沉下来，赶紧又安抚道：“殿下权且忍忍，等到了南京城里头，想怎么玩都成。”
朱瞻基望着起伏的江波，脸上的笑意渐渐消失了，道：“到了南京，只怕更没时间逍遥啦。眼下还有几个时辰，你就让我最后再快活一阵吧。”
他口气可怜，老宦官先是一阵心软，可转念一想，又“扑通”一声跪了下去，道：“这次咱们来南京，关乎大明社稷，殿下您有皇命在身，可不能这么任性！”朱瞻基苦笑着摇摇头，没再吭声。他知道老宦官说得半点不错，可正因如此，才倍觉郁闷。
这桩皇命，还得从朱瞻基的爷爷永乐皇帝说起。
永乐十九年，永乐皇帝把大明京城从金陵迁至北平，从此大明有了两个国都——正都北京及留都南京。三年之后，永乐皇帝驾崩，庙号太宗。太子朱高炽即位，次年改元“洪熙”。
洪熙皇帝一直想把国都迁回南京，不过兹事体大，始终未有定论。洪熙元年四月十日，天子突然颁下一道诏书，让皇太子朱瞻基南下留都，监国居守，兼抚军民。是诏一出，朝野为之哗然。所有人都认为，这是一个极其明确的信号：皇帝陛下终于决心迁都了。
太子这次南下，应该就是为了迁都打前站，这可不是一件容易的差事。
当年永乐皇帝迁都北平，在南京留下了一套朝廷架子：六部、都察院、通政司、五军都督府等官署一应俱全，体制与京城无异。何况天下赋税，泰半出自江南，地方上有诸多士