“谗佞贪浊之徒，屏而去之，此仆之所能。”答罗生书
就在关中朝廷正紧锣密鼓的进行伐蜀之战、全力应对随之而来的旱蝗等灾、以及雍凉羌胡动静的时候，那些观望局势的关东诸侯们见状，也纷纷在四月的时候开始动作起来。
幽州牧公孙瓒与冀州牧袁绍在涿郡、河间等地从春初便又开始了新一轮的鏖战，就在袁绍率主力应付公孙瓒的同时，平东将军曹操亲自率兵进剿盘踞在泰山郡的贼寇，从西南方面策应了袁绍属下臧洪与袁谭、麴义、高览等将在青州的战事。双方呼应之下，终于击败了公孙瓒所置的刺史田楷，连下齐国、乐安等郡，与北海相吕布对峙。
与此同时，年过六旬的徐州牧陶谦，在见到下邳、广陵等郡国局势糜烂而又有心无力后，终于支撑不住病体残躯，晕死在病榻之上，奄奄一息。
东海国，郯城。
老人好容易辗转着苏醒过来，回顾左右，却见两个儿子陶商、陶应跪坐榻侧，垂流涕，亲信曹宏默默无声的侍立在不远处。
“使君。”曹宏一双小眼睛正四处不停的张望着，很快瞥见了那老人的动静，立即走了过来，躬身说道：“身子可是好些了？”
陶谦吃力的摇了摇头，他适才已经望见门外人影幢幢，知道州中有许多人因他病倒而焦急万分。只是为何而焦急，陶谦不想也知道，他问道：“外间都有谁？”
“东海相和典农校尉都在还有曹将军也在门外守着。”曹宏留意看了陶谦的神色，见他无动于衷，又忍不住跪坐在陶商两兄弟中间，一手抚床，轻声提醒道：“典农校尉本在下邳安集百姓，得闻使君病倒，立即就乘快马赶了回来。使君，得小心此人会有什么打算啊”
“唤陈元龙进来。”陶谦没理他，张口便说道。
曹宏顿时一急，忙道：“使君如何要唤他！”说完之后又觉自己声音太大，陶商两个人都对自己怒目以视，他只得小着声说道：“陈登这些人怀着什么心思，使君还不明白？徐州富庶之地，使君莫非就舍得就、就不曾为二位郎君想过么？”
“曹宏，你少在这里乱言乱语，蛊惑人心。当初朝廷迁都，四方断绝，唯有我父遣使贡献。家君忠于朝廷之心，日月可鉴，绝不会做乱臣贼子！”长子陶商站了起来，先是义愤填膺的盯看着曹宏，复又俯身对陶谦说道：“阿翁，官爵乃人主之器，况乎州牧如此高位儿既无德望、又非刘氏，断然授受不得！”
“是啊，阿翁。”陶应也是个明白事理的人，他乜斜了曹宏一眼，跟着在一旁说道：“千万莫听小人之言，毁我陶氏累世清名。”
真要是在乎这点累世清名，那下邳阙宣自称天子n的时候，又是谁与其一同寇钞境内？曹宏心里不屑的想到，却又不敢在此刻当面挑破，他素来就是陶谦身边亲信任用的谗慝之人，为其充当监视境内豪强的耳目与戕害异己的拳脚。如他这般酷吏，得罪了太多本地豪强，若是陶谦一旦撒手人寰，届时第一个随葬的就是他。
要想苟全性命、继续保持现今的权势地位，曹宏费尽心思的想让陶家人继承州牧之位，可谁知陶家两兄弟没一个有此意向。见到这个情况，他大感为难，两只手不停的互相捏来捏去，苦口婆心的说道：“诶呀，二位郎君这又是何必！事情也不至于此，只要咱们”
“不要说了。”陶谦有气无力的打断道，态度无比坚决：“唤陈元龙进来。”
曹宏正在犹豫，一边的陶商自行站了起来，径直走到门边去传唤了。
“使君”曹宏趁陶商离去唤人，又俯下身，背对着陶应，似乎想在陶谦耳旁说些什么。
陶谦却已阖上了双目，无声的叹了口气，道：“念在往日情面，你现在就回丹阳去吧。”
曹宏是丹阳郡歙县人，是陶谦的乡党，当初陶谦召集丹阳子弟成军、入徐州助剿黄巾，曹宏与族亲曹豹双双投于陶谦帐下