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河南的战况一如郝鸣鸾预料，逐渐朝着不利于闯军的方向发展。
孙传庭出潼关后与闯军大小凡十余战皆胜，八月初至九月初的短短一个月，就接连收复闯军经营多时的陕州、洛阳等坚城，所向披靡。局势稳固，孙传庭一扫头前的颓丧之气，精神百倍。他在九月八日率军直抵汝州州城东面的长阜镇，着手谋划对闯军的决战，并上书崇祯帝，称闯军上下“闻臣名皆惊溃，臣誓肃清楚豫”，信心满怀。
收到久违的捷报，崇祯帝大喜过望，但兵部左侍郎张凤翔认为闯军“示弱不可信，且传庭所统，皆良将劲兵，不如为陛下留此家当”，主张让孙传庭见好就收，不要急于冒进决战，应该修复洛阳旧城为基本，“进战退守，经略中原”，徐图胜利。但这些话逆了崇祯帝的耳风，压根不被重视，周延儒等大臣窥知崇祯帝的心意，曲意逢迎，“争请命传庭进剿”，期盼一战而定中原的方针遂成定计。崇祯帝传下手谕，要求孙传庭务必在年底前阔清楚豫，然后北上投入辽东战事。
孙传庭得到鼓励，深感圣意隆重，更是激动。其时李养纯已公然叛离闯军，孙传庭听从他的建议，决心先拔除闯军在襄郏大本营外围设立的各个据点，然后发动总攻。有李养纯带路，孙传庭亲率大军首先进驻郏县与宝丰县之间，切断了两地的联系，接着分兵一部冲破鲁阳关奔袭南召县，自己则开始攻打宝丰县。
宝丰县城高壕深，有李自成委任的地方部队坚守，李自成后续又派一哨五十名马军驰援加强防御。孙传庭先招降，闯军州同知姜鲤发炮回敬，陕兵随后攻城。猛攻两日，李自成坐不住了，自大本营分兵救援，与陕兵在宝丰县东面激战，不敌败退。次日，李自成亲领数千精锐马军大举救援，又被白广恩、牛成虎等部击败。孙传庭取得连胜，忧虑李自成全力反扑，传令诸军死命强攻，当夜攻陷宝丰县，与此同时奔袭南召县的陕兵兵马也得手了。这两县都是闯军安置家眷之地，孙传庭毫不留情，下令在两县“肆行杀戮”用于震慑闯军，几乎将两县灭为鬼城。消息传到闯军则是满营痛哭，誓杀明军。
孙传庭再接再厉，旋即再攻郏县，一日即克。此时阴雨连绵，后继军粮不济，白广恩建议暂且回师洛阳就粮，但被孙传庭一口拒绝。孙传庭认为士气正堪用，正该一鼓作气，下令抄掠郏县，剥地三尺攫粮犒军。县内贫困，明军搜得驴羊二百余头，顷刻间抢吃个干干净净，又无论贫富强征民粮，不从皆以从贼论处，全军这才堪堪得饱。
丢了宝丰县、郏县，闯军羽翼顿被翦除，孙传庭兵势开始向闯军大本营推移，为了扭转颓势，李自成聚齐主力步骑万余主动迎战，与陕兵遭遇于郏县东南，此战亦是双方主帅亲自指挥的第一次大规模野战。
风雨飞掠脸颊，阴沉沉的天空下，杨招凤跨马凝望。他的前后左右全都是排排列列的兵马，一望无际犹如浓云落地。
这次会战，闯军野战五营各有出兵，而从西退到此间的御寨兵士亦顺势被召进阵列参战。杨招凤跟着薛抄带兵位于阵后作为预备队，目之所至，茫茫多的则全是闯军主力。闯军五营，各制一标旗一坐纛，所辖兵马望之而走。正前方百余步外是闯军中营，白旗，杂色号带，纛用黑色；左前方是闯军左营，白旗，纛白色；右前方是闯军右营，红旗，纛红色；左翼是闯军前营，黑旗，纛黑色；右翼是闯军后营，黄旗，纛黄色。中营更竖立一杆最高的纛旗，那是李自成的白鬃大纛，银浮屠上面无雉翎，状若覆釜。
号角声自兵海深处阵阵传来，杨招凤本能地拔出腰刀。身旁不远，薛抄笑道：“杨兄何必如此，闯军在此间布下万人，就打上个三日三夜，也轮不到我等拔刀。”
杨招凤闻言，收起刀笑了笑道：“习惯了，让薛兄见笑。”
闯军布阵的纵深极深，最前方的展开阵线