’在攻徐州之前，先有青州兵三十万。“遂留荀彧程昱领军三万守鄄城范县东阿三县，其余尽杀奔徐州来。”论兵力，演义中的曹‘操’起兵二十七万，本书仅起兵四万；论将领，演义中文官多带了郭嘉荀攸，武将多了夏侯渊于禁李典乐进。既然演义中第二十三日都没有攻下徐州，那么本书中实力更小的曹‘操’同样没有攻下徐州，就没什么不正常了。
如果实在要给个理由，那就是：因为曹‘操’“大军所到之处，杀戮人民”，徐州百姓与其城破而死，倒不如护城而亡。百姓的人数，往往是大军的数十倍。危急关头‘性’命攸关的时刻，徐州百姓潜力爆发，拼死抗争，最后守住了城池。
……
曹‘操’为什么北上呢？
刚取范县，田兰准备打鄄城的时候，郭图曾经对田兰说，我军攻掠东阿之后，当时就应该调头南下设伏。那个时候鄄城有济‘阴’的关羽施压，范县有张辽的主力‘逼’迫。曹‘操’闻信，必定回师急求。
郭图接着还分析道，哪知我军转眼又取了范县。之后，再怎么围困鄄城，曹‘操’都不会回来的了。因为我军已经暴‘露’了能够夺取鄄城的实力。能取而未取，必定是个圈套。以曹‘操’之‘精’，定然全力攻打徐州，不会回来的了。
事实比郭图当时分析的还要糟。田润的军队不是围困鄄城，而是攻陷了鄄城。既然已经攻陷了，曹‘操’回来救什么呢？
不救什么曹‘操’什么都不打算救当日鄄城兵变，使得田兰军营关押的俘虏失去了看守，跑了三千多人。三千多人中，又有一千人左右跑到了徐州。曹‘操’因而得到了关于兖州战况的详细报告，知道济‘阴’东阿范县鄄城均已被占领。如果回师北上，什么都求不了。既然如此，曹‘操’为什么还要北上呢？
回顾一下曹‘操’为什么打徐州，不错，是因为曹‘操’的父亲被徐州的将领杀死了。曹‘操’跟他父亲感情很好吗？不知道。到处都查不到。没有足够的证据赞成或者否定。演义第十六回曹‘操’设祭祭典韦的时候，曾经对众将说：“吾折长子爱侄，俱无深痛；独号泣典韦也”众将皆感叹。众亲戚又该是什么感受呢？
这样说。并不是论证曹‘操’不在乎亲情，而是论证曹‘操’更在乎将领；或者说曹‘操’为了拉拢将领有时候宁愿牺牲一点亲情。父亲死了，打徐州报仇。现在荀彧荀攸程昱曹洪典韦吕虔全死了，其中的曹洪本是亲戚。又曾经在渑池追击董卓的战斗中救过曹‘操’一命；其中的典韦就不用细说了。总之，听到众多将领士兵阵亡的消息之后，如果曹‘操’无动于衷，他就不是曹‘操’
曹‘操’必定得有所表示，有所表现。有所表明。曹‘操’必定会说出立刻拔营北上报仇的话。但这样的话，还不能称之为军令。曹‘操’毕竟是一名出‘色’的政治家和军事家。敌军既然能够迅速攻陷自己的四座城池，其战斗力必然就非同小可。曹‘操’一定会掂量掂量，谋定而后动。
好在鄄城跑过来的败兵很多。在一千多人里面，有的最初是守濮阳的；有的是守东阿的；五‘花’八‘门’，各‘色’具备。因此，曹‘操’很快就知道了，敌军的总兵力并不多，也就三万左右的样子。其中的田兰军战斗力非凡，连拔三城。令人心生恐惧。
但是，这样的恐惧在曹‘操’心里是不存在的。倒不是因为曹‘操’狂妄或者什么的，是因为曹‘操’在得知田兰军可怕的同时，也得知了田兰军被关羽军干掉的消息。有很多鄄城败兵都看见了，田兰军最后只活出来几百人。这是千真万确的。
既然敌军自己都‘乱’了，曹‘操’当然就要北上报仇了。坐失良机的人还是曹‘操’吗？
……
徐州与兖州的距离约为四百里，两头皆是平原缓丘，唯中间九里山地形险恶。个人行动需要两天半。军队行动约为三日。