姜玉姝怅然若失，不由自主，悄悄凝望郭弘磊，盯着他昂首向前的背影。
由于附近桥毁，他们只能绕行领取干粮，而后继续赶路。
风吹日晒，板车轮辘辘，一行人跋山涉水，艰难北上。
至六月初一，已连续赶路两千四百余里。
郭家人披麻戴孝，足足四十九日。
这天午饭时，除王氏外，其余人以郭弘磊为首，面朝都城方向跪倒，遥遥祭奠逝者。
郭弘磊长身跪立，毕恭毕敬，肃穆道：“家逢巨变，迫不得已，草草料理了父亲与长兄的丧事，悲恸愧疚至极。如今遭遇流放充军屯田，前景未卜，盼列祖列宗在天之灵多庇护子孙，待渡过难关后，必将一一补齐各式祭奠礼！”语毕，他率领家人磕头。
不知不觉，居然走过七七了？姜玉姝默默叩首，感慨万千，心想：夏季炎热，道路崎岖，幸亏不用继续披麻戴孝了，不然赶路时肯定热坏。
“唉，可怜呐。”王氏坐在板车上，两眼通红，哀切啜泣，絮絮叨叨地说：“侯爷若是在天有灵，千万要多多庇佑儿孙，助郭家早日渡过难关。此外，耀儿虽糊涂犯了错，但他已受到严惩，连性命都丢了，您就谅解他罢。父子之间，岂有隔夜仇？你们互相照应着，我们才放心。”
须臾，礼毕。
郭弘磊率先起立，自然而然地转身几步搀起妻子，并顺手扶起病弱三弟，叹道：“七七已过，不必披麻戴孝了。‘孝’在于心，等时机成熟时，咱们再补奠礼。”
家道败落，郭弘哲与郭弘轩自是黯伤，沮丧恓惶。
“节哀。”姜玉姝近前，安慰道：“只要好好儿活着，总会雨过天晴的！”
郭弘磊颔首赞同，催促道：“快换下孝服，用些干粮就得赶路了。”
骄阳如火，蝉鸣不止，闷热不堪。
人群照例歇在树荫下，官差喝水吃干粮，有的看守犯人，有的闲坐谈天，只要犯人不争吵或斗殴，他们便懒得理睬。
树荫深处，众女子更衣换裳。
“好热！”翠梅汗流浃背，庆幸道：“幸好咱们是四月里启程，再过十天就到西苍了。若是六月启程，恐怕要晒死人。”
“确实。幸亏快到了。”姜玉姝换上霜色薄衫，亭亭玉立，麻利整理孝服，谁知刚折了一半，忽听见不远处传来恐惧尖叫：
“蛇！蛇！”
“啊——咬着我了。”
“来人，快来人，救命，救命呐！”
……
“蛇？”姜玉姝猛一个激灵，大惊失色，后颈寒毛直竖，不假思索地奔过去，边跑边喊：“什么蛇——无论什么蛇，都小心些避开，堤防被咬！”
少顷，她拎着随手捡的一根枯枝赶到，定睛细看：
草丛旁，两名仆妇一个伤在左脚，另一个伤在手腕，伤口皆有大而深的蛇牙痕孔，正哭嚎着。
“快远离草丛，立刻带她们去找方大夫！”姜玉姝扫视四周，紧张问：“蛇有几条？长什么模样？”
一个丫鬟颤声答：“奴婢看、看见了两条，浑身褐色，长着圆斑。”
话音刚落，官差闻讯赶到。张峰皱眉审视，警惕拔刀，喝道：“别杵这儿，都退到外面空地去！一路相安无事，怎么突然被蛇咬？莫非踏进草树丛之前没找东西试探试探？”
目击丫鬟吓白了脸，哭着告知：“我在旁边换衣裳，听那两个大娘嚷‘内急’，匆匆地跑进草丛，不一会儿就大叫‘蛇’！我来瞧时，恰见两条蛇钻进草丛里溜了。”
“她们八成急得忘了我的告诫，疏忽大意！”张峰道。
郭弘磊火速赶来，靠近问：“你没事吧？”
“我没事。”姜玉姝摇摇头，极力镇定，“但有两人挨咬了，伤势……不太妙。”
郭弘磊凝重道：“只能让方胜尽力而为，看能不能救她们。”
转眼，茂盛草丛周