康熙十八年秋, 今年的一大盛事北闱考试将要开始, 公车会试的孝廉们水舟陆车络绎不绝, 荟萃京华。
这次与往届不同，除了十年寒窗, 辛酸备尝的当科举子们, 还有各地奏荐应试的博学科硕儒。同样是来北京应试, 但是他们十分好区分。举子们乘着各式轿马、车船, 无论是街道上还是个个衙门口到处都能看到他们的身影，京里京外寺院馆堂, 酒楼茶肆都成了文人寄宿会友之地。
而硕儒们若是从水路来，乘的是封疆大吏的楼船坐舰；从陆路来, 是八人官轿, 连轮班抬轿的轿夫都骑着高头大马，前呼后拥打道而行, 前头一概插了“奉旨应试”、“肃静回避”的杏黄虎头牌, 那些硕儒们进京时也不住店，分居于达官贵人家。
博学鸿儒科与当年常科同时举办, 轰动了北京城！这博学科唐开元十九年开办过一次，最近的一次是宋高宗南渡之后, 距此已是五百余年。之前都叫“博学鸿词科”，康熙改了一个字, 将“鸿词”改为“鸿儒”。来应试的无论中与不中，便都有了“鸿儒”的身份，就算是没有取中, 这样的身份回到家乡也是身家更增，十分荣耀。
康熙最近一有空就换上一身便装，带上一两个侍卫出宫去，他学富五车的气度让人以为他也是个应试的举子，于是康熙常常参与到文人举子们以诗文会友的辩论之中去。他如此换装改办，深入到那些举子鸿儒之中，聆听他们对国策的见解，以及针砭时弊，这些畅所欲言的想法给了他很多思路，于是更加乐此不疲。
连太子都被他带出去过，他平时装束很朴素低调，混迹在人群之中不太显眼。但是宫里给太子准备的却没有太朴素的衣料，众人见他带娃儿会友，且孩子也是粉雕玉琢，一派富贵气象，纷纷猜测他出身于这京中哪个大官之家。这种官宦富贵子弟背后往往有很多门路，所以更是不少人愿意与其结交。
因为现在的风气就是这样，有门路的人往往要比寒门学子资源更多，走得也更远。康熙早就从他们那儿得知，即便是带上几千两银票到了京城繁华之地，经过层层关卡引荐，说不定也见不到哪个位高权重的权臣。
对于手下人会收人孝敬这种事儿，康熙虽然之前也有所觉察，但是没想到竟然会这么严重，打算在会试之后好好彻查一番，杀一杀各级官员小吏收授**的风气。
举世瞩目的博学鸿儒科终于开考了。这天天色刚亮，前来应试的鸿儒们便齐集太和门，等康熙亲自到了之后，便黑鸦鸦跪了一地静听圣谕。这道圣谕是早就颁下的，早在从应招他们开始这些鸿儒们就听了不下好几遍，但是今日在太和殿外这位年轻天子面前亲聆圣训，格外有一种庄严肃穆的感觉。
那到圣谕宣读完，康熙声音很洪亮开口了：“众卿！国家扫平三藩逆乱，武事渐弥，文运兴起。望尔等倡明圣道，各展所学，不负朕亲试的谆谆之意。”
众人齐声叩答：“谢万岁隆恩！”
众人依次鱼贯步入太和殿，殿外的灵龟、香鼎、仙鹤、瑞兽腹中早燃上了百合香，雾霭缭绕；品级山旁八对大象、骆驼依次肃立，背上的宝瓶灿然生光。这一切真给人一种“紫气蒸腾”的感觉。
康熙当场亲自出题，拿给鸿胪寺正卿，让他将考题与鸿胪寺众人分别抄纂，然后颁布下去。等到鸿儒们答完这一诗一赋一意论的三份试卷，午时还会在体仁阁赐宴，这更是恒古未有的先例，考完试成绩没出，就被赐宴。
康熙原来定的是亲自出题，亲自监考，但是发现自己在场恐怕不利于他们的发挥，有皇上在一旁监考督写，他们连答题的姿势都十分僵硬，更别说思路会不会也跟着僵硬了。康熙看出众人的窘境，未免他们不能发挥真实水平，康熙便出了太和殿回到乾清宫去处理奏折。
乾清宫大殿西暖阁的炕上、几案下，贴金大柜顶上，文书、战报、各地