立冬十月。
霜降向人寒, 轻冰渌水漫。蟾将纤影出，雁带几行残。
皎日已经攀爬到黑瓦白墙上空，笼下无边的灿烂金辉, 庭院中几株木槿树的叶片仍然湿漉漉的，朝露未干。
谢宝珠带着一盒菊花糕去看谢蝉。
到了六房，丫鬟笑着迎上来道：“九娘在外头书房。”
周氏要谢宝珠坐一会儿，要丫鬟倒茶给她吃, 吩咐酥叶：“去看看九娘在做什么。”
小娘子们不见外男，所以平时见客都是在内院，只有公子郎君有外书房，出入自由。
谢府分产以后, 各房除了过节时聚饮, 平时自己关起门过日子。
谢六爷早就嫌住的地方太小，和其他几房商量后, 干脆换了个院子, 离老夫人的正院很远, 出入更方便。他还叫人隔出一座小院落, 给谢蝉当外书房, 专给她平日看账目、接待掌柜伙计用, 这样一来她做事更方便利落，不用像以前那样，传几句话, 进宝得在前堂后院来回跑好几趟。
丫鬟去了一会儿，回来时道：“娘子，外书房好多人, 我没和九娘说上话, 进宝给我使眼色, 要我等一等。”
周氏笑着看谢宝珠，“五娘来得不巧，你妹妹今天一大早就去外书房了，连早饭都是在书房吃的。”
几房分开过活，周氏算是彻底放下了心头重担，性情开朗了很多。谢蝉每天早出晚归，忙得脚不沾地，她只嘱咐女儿别累着，没再唠叨其他的话。
“天气冷了，今天灶房炖杏仁羊肉吃，五娘留下一起吃吧。”
直到杏仁羊肉端上桌，谢蝉也没回来，进宝过来传话：“九娘说今天太忙，不能进来陪娘子吃饭，叫一会儿把午饭送到书房吃。”
周氏忙让丫鬟送一份饭菜去外书房，“羊肉用砂锅盛，免得凉了。”
十二郎在学堂上学，谢宝珠陪周氏吃饭，好奇谢蝉在忙什么，问：“六婶，我能去看一下九娘的外书房吗？”
周氏想了想，道：“让酥叶陪你去，你没见过那些掌柜管事，别出去，就站在花窗后面那里看一看啊，别让人冲撞着。”
吃了饭，酥叶带着谢宝珠出了院子，过穿堂，顺着甬道走到一扇花窗后面。
花窗外是一座黑瓦粉墙的院落，小小几间房舍，不算大，但洒扫整洁，院角栽植几棵桂树。院中立着一座青砖影壁，进宝站在影壁前，不断有人从外面走进来，朝他致意，递上账册、帖子，然后站在影壁外面等候。进宝捧着账册帖子去书房禀告，不一会儿出来，示意等候的人。
那些掌柜管事便一个或几个一起绕过影壁，站在台阶下，听里面谢蝉吩咐事情。
正房的大门敞开，谢蝉就坐在屋里，盘坐于书几前。
门上悬挂一道珠帘，她的声音从珠帘后传出，清脆，明亮。
声音并不大，但是掌柜管事们都恭敬听着，偶尔有人被叫上前，神情紧张局促，不停抹汗。
“归州那批布怎么还没送上船？”
管事立在阶下，小心翼翼地解释：“因工期比以前预估的要长，备好货时，咱们家已经没船了。”
屋里，谢蝉思索片刻，道：“拿我的帖子去范家，他们家这几天有几条船去万州，正好顺路。”
管事松一口气，应是。
谢蝉接着道：“定工期时我说过，量力而行，不要为了利润盲目缩短工期，唐叔当时是怎么保证的？”
唐管事脸色微微涨红。
“下不为例。”珠帘后，谢蝉扫一眼几人，道，“你们也都记住，工期定下，不得延误，若因事延误，提前五天告知我，否则一律按延误处置。”
众人点头，唐管事羞惭退下，下一个人上前回话。
院中人影晃动，每个人都行色匆匆，而又态度郑重，不敢敷衍。
一个个管